Черт! Про обувь-то я, и правда, совсем забыла! И Клара мне ничего не подсказала..
— Это у вас тут считается немодным. А у нас, в пустынях — самая новая модель, — отбивалась я. Правда, понимала, что Лиминату уже вряд ли удастся одурачить.
— Ну-ну, — ухмыльнулась принцесса. — Смотри, не запутайся в своей лжи… Саманта. — Она поправила в волосах подаренную принцем розу и ушла, а я тоже потихоньку улизнула из зала. Разговаривать с принцем совсем расхотелось, настроение испортилось. Моя тайна оказалась под угрозой.
Я проводила время в своих покоях, в обществе одного лишь рыжего Хомы, когда в гости ко мне заявилась Эна.
— Не хочешь прогуляться по парку? Погода отличная, солнышко светит…
Я покачала головой, наблюдая в окно, как принц Арсен и Лимината вышагивают по дорожке и о чем-то беседуют. Волосы Лими красиво блестели на солнце. Я не была уверена, что хочу видеть эту идиллию вблизи.
Эна села со мной рядом.
— Ну, и чего ты скисла? Если запрешься тут насовсем, Лимината так и приберет Арсена к рукам. Но пока что у тебя еще есть шансы.
— А у тебя? — усмехнулась я, поднимая взгляд.
— А я не хочу. — Принцесса махнула рукой. — Я присмотрелась к Арсену и решила, что он не в моем вкусе. Эрман из королевства Заснеженных гор куда мужественнее, и больше мне нравится. Ну так что, идем в парк? Нужно оторвать друг от друга этих голубков.
— Нет, Эна. Мне лучше не вмешиваться. Прости, но я не могу объяснить тебе всего, — печально вздохнула я, поправляя складки платья.
— Эй! Если что, я умею хранить тайны!
— Просто не спрашивай, ладно? Я и правда не могу сказать.
Мы помолчали.
— Кстати, ты слышала, что по городу расползается странная болезнь? — решила сменить тему моя собеседница. — Это уже выглядит опасным. Многие из присутствующих вчера на балу заболели. И, говорят, половина слуг. Как думаешь, что происходит? Почему никто не может найти причину болезни?
— Если бы только знать… — пробормотала я, хмурясь. Значит, слуги и гости с бала?..
И горожане… Похоже, болезнь не щадит почти никого. Разве что…
— А кто-то из королевских семей заболел? — поинтересовалась я.
— Пока нет, но многие принцессы напуганы и собираются отправиться домой, — отозвалась Эна. — Парочка уже точно упаковала свои вещи. Правда, дело осложняется тем, что компаньонки принцесс и кучеры болеют тоже. И везти домой знатных красавиц некому.
Я продолжала хмуриться и сосредоточенно размышлять. Ситуация выглядела все более странной и пугающей, а надежда вскоре получить лекарство для Мирты таяла на глазах.
После торжественного ужина в парадной столовой, который прошел в напряженной, тоскливой атмосфере (слухи все больше пугали людей), я вернулась в свои комнаты. И тут же ко мне заявилась Клара.
— Все хуже, чем мы думали. Эта новая болезнь быстро распространяется, и люди в городе начинают умирать. Королевские маги бьются над этой загадкой, но пока не продвинулись ни на шаг. Боюсь, пока мы не можем ничем помочь твоей сестре. И подруге.
— Есть ли хоть какая-то надежда, что завтра ситуация изменится? — в отчаянии спросила я. Мне было страшно думать о Мирте и Леа. Они где-то там, в городе, — больные и испуганные. И меня рядом нет…
— Вряд ли. Пока что маги и лекари даже не знают, в каком направлении вести поиски и исследования.
— Тогда я хочу вернуться домой, — решительно заявила я. — Мне нет смысла оставаться здесь, если лекарства нет и не предвидится. Я нужна дома. Пусть я не смогу исцелить своих родных, но я буду с ними рядом. Проводите меня, пожалуйста.
— И не мечтай, — отмахнулась Клара. — Ты все равно не сможешь ничего изменить, так что оставайся здесь и продолжай играть роль Саманты. Все мастера болеют, и кучеры тоже. Так что мы здесь застряли надолго, смирись.
— Простите, но нет. Сейчас мне важнее всего быть рядом с сестрой. Вдруг она умрет? — мой голос дрогнул, и я проглотила ком в горле. — Можете сказать, что Саманта… то есть я… испугалась эпидемии и сбежала.
— Какой смысл бежать без кареты и кучера? Принцесса сбежала пешком? — Клара усмехнулась. — Подумай сама, что говоришь. Прости, Илона, я не могу тебя отпустить.
— Тогда я уйду и без вашего разрешения. Или вы привяжите меня к креслу? — выкрикнула я, почти теряя терпение.
— В городе начались волнения, и стража перекрыла все входы и выходы. Из дворца ты не сможешь сбежать, — на лице Клары мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Я подбежала к окну. По дорожкам парка, и правда, ходили уже не гуляющие принцессы, а стражники. Наверняка ворота строго охраняются, да и калитка у черного входа тоже закрыта. Я вспомнила про ключ, который вчера принесла мне Грэта. Но я же выкинула его в кусты с внешней стороны ограды! Довольно далеко — не достать… Что же делать?