— Ладно. А где сейчас принц Арсен?
— Точно не знаю, но утром его видели в том крыле, где живут маги. Они все пытаются разобраться с этой болезнью и найти ее причины.
— Проводи меня в это крыло.
— Там стоит магическая защита, она тебя не пропустит.
— Все равно. Может, я увижу принца, — хоть издалека. Проводи. — Я заметила, что в моем голосе появились властные нотки. Интересно, это от отчаяния, или я настолько вжилась в образ принцессы?
Лена довела меня до запертых дверей, ведущих в правое крыло, и сообщила:
— Дальше нам хода нет. Дверь может открывать только человек, обладающий магией.
Я окинула взглядом массивную широкую дверь без замочной скважины или ручки. Печально вздохнула. Да, Лена права. Дальше я ничего не могу поделать; теперь придется только ждать, что кто-нибудь выйдет.
Я приложила руку к гладкому дереву, словно надеясь на чудо. И чудо произошло: под моей ладонью разлилось тепло, и дверь бесшумно открылась, словно от сильного толчка.
— Ого! — ошеломленно выдохнула Лена, вцепившись мне в руку. — Как ты это сделала?
— Не знаю. Может, маги забыли «включить» эту свою защиту, — пожала плечами я, думая уже о том, как мне найти в просторном крыле одного-единственного нужного мне человека.
Но тут произошло второе чудо. Искать Арсена не пришлось: я увидела его самого, собственной персоной, вышагивающего по коридору с опущенной головой. Принц не замечал меня, сосредоточенно о чем-то размышляя, но я громко крикнула:
— Арсен!
Он поднял голову, удивленный. При виде меня лицо принца немного просветлело.
— Саманта? Что ты здесь делаешь? И как открыла дверь?
— Она уже была открыта, — соврала я, чтобы не пускаться в длинные объяснения. — Арсен, прошу… нам надо поговорить. Мне нужна твоя помощь, и срочно.
— Конечно, идем сюда. — Принц схватил меня за руку и увлек за собой в одну из комнат. Это оказалось что-то вроде библиотеки: множество стеллажей с книгами и парой письменных столов. Людей в помещении не было. Арсен прикрыл за собой дверь, и нас окружила тишина.
— Что случилось, Саманта? Ты не заболела? — он с тревогой вгляделся в мое лицо. Я нервно теребила браслет на запястье, пытаясь придумать, что сказать. Но большая часть мыслей куда-то испарилась, и я могла только выложить правду.
— Мне срочно нужно уйти. Моя сестра больна этим проклятым загадочным недугом, и я боюсь даже не успеть… вдруг она…
Продолжать я не могла: сказалось нервное напряжение и непрерывная тревога за Мирту. Я сморщилась и заплакала, закрыв лицо руками. Воздуха не хватало, слезы лились сплошным, нескончаемым потоком. Я ощутила, как Арсен крепко обнял меня и прижал к себе. Волнистые мягкие волосы щекотали мне висок.
— Тише, тише, успокойся. Все хорошо, — бормотал он, поглаживая меня по спине. Насилу мне удалось справиться со слезами, и я, слегка отстранившись, продолжила:
— Дворец так хорошо теперь охраняется, сам знаешь. Все входы перекрыты, везде стража. Я не могу уйти…
— Постой, — принц нежным движением убрал мокрые пряди волос, прилипшие к моей щеке, и слегка нахмурился. — Я не понимаю, о чем ты. Какая сестра? Разве у тебя есть сестра? И что ты будешь делать, даже если выберешься из дворца? Твой экипаж до сих пор чинят, и до Пустынь ты не доберешься просто так.
— Моя сестра не в Пустынях. Она здесь, в городе, — всхлипнула я, отводя взгляд и чувствуя, как пылают щеки. Как же стыдно признаваться в своей собственной лжи! — И знаешь, Арсен, я тебя обманула. Точнее, мы с Кларой тебя обманули. В общем…. я не принцесса Пустынь. И вообще не принцесса. Мое имя — не Саманта.
— Кто же ты? — спросил Арсен, но не выпустил меня из объятий и не отшатнулся. Он казался слегка удивленным, и только.
— Меня зовут Илона, и я — простая горожанка, — призналась я с тяжелым вздохом. — У меня даже знатной родни-то и нет. Так что можешь меня презирать. Только помоги отсюда выбраться.
— Я помогу тебе, но позволь задать последний вопрос. Где же настоящая Саманта? — уточнил Арсен.
— Это не моя тайна. Можно, я не буду ее выдавать? Скажу только, что компаньонка Саманты по имени Клара попросила меня ею притвориться. Только не наказывай ее… она неплохая, и в самом деле заботится о принцессе. Просто так уж получилось.
— Я пока не буду никому ничего говорить — ни о тебе, ни о Кларе, ни о Саманте. Договорились? — принц легонько сжал мои плечи. — Сначала разберусь в ситуации подробно, а там и решу, что делать. А пока — идем, я смогу вывести тебя из дворца. Но ты должна пообещать, что вернешься.