Я едва не ахнула. Слышать такое про себя было очень странно, и верилось в рассказ Мирты с трудом. Может, она что-то перепутала? Может, у нее была еще одна сестра? Нет, это еще более бредовая идея. Мирта продолжала:
— Мама с папой очень расстроились, узнав о твоем даре. Сама знаешь, в последние годы маги рождаются крайне редко, так что каждого малыша с малейшими способностями сразу ставят на учет. В последующем одаренных детей ждет учеба в магической академии — вдали от родных, от дома. К тому же, ты сама слышала слухи, — какие в том учебном заведении суровые нравы и жесткие требования. Получить законную лицензию мага очень сложно, а не справившихся выгоняют и заставляют выполнять сложную, но низкооплачиваемую работу. Многие недоучки сбегают и скрываются, как тот старик, что жил по соседству. В общем, жизнь мага — не сахар. Если только у него в жилах не течет королевская кровь. Это принцесс обучают индивидуально, да и лицензия им не требуется.
Но ты-то не принцесса!
Я машинально кивала. Все то, что говорила Мирта, я знала, но никогда об этом не задумывалась, потому что меня это особо не касалось.
— Родители не хотели тяжелой судьбы для тебя, Илона. Поэтому они приняли решение — скрыть твой дар, насколько это возможно.
— Но как? — выпалила ошеломленная Леа, не сводящая с меня испуганно-восхищенного взгляда.
— Это было непросто. Тот старик пообещал приготовить специальное зелье, но запросил за него огромную сумму денег. Ты, конечно, не помнишь, но раньше мы жили в просторном доме, а сюда переехали, чтобы заплатить за «антимагический» эликсир. После того, как ты выпила это зелье, все странности прекратились. Дальше ты росла обычным ребенком, я ни разу не замечала ничего подозрительного. Но, Илона, магия — не носовой платок. Ее не выкинешь из своей жизни, так просто и навсегда. Я думаю, что твои способности все еще дремлют внутри и ждут своего часа.
— И как это может быть связано с ядом? — я потрясла бутыльком с красной жидкостью. — Думаешь, эти черные нити — это какая-то магия?
— Возможно. — Мирта устало прикрыла глаза. — Вещество в этом бутыльке может быть просто ядовитым соединением, а может оказаться соком магического растения, например. Я плохо в этом разбираюсь. Но если я права, то именно поэтому ты чувствуешь запах яда. И поэтому не болеешь: твоя собственная магия просто нейтрализует его, вот и все. Кроме того… это объясняет, почему не болеют члены королевской семьи. У большинства из них имеются магические способности, а те, у кого их нет, с детства носят защитные амулеты, сделанные магами по заказу. Они нейтрализуют любую враждебную магию, направленную на королевских особ.
— Остается узнать, откуда вообще взялся этот магический яд. И кто добавил его в сок, — сказала Леа.
— И с какой целью, — нахмурилась я. — Кому может понадобиться отравить целый город?
Мы помолчали. Я прикусила губу и размышляла. Впервые я увидела пузырьки с гербовом соком на городской площади; я вспомнила веселых продавцов, нахваливающих свой товар, и открытые двери маленькой лавочки, откуда нанятые владельцем мальчишки выносили новые коробки с соком. Кто был владельцем лавчонки, я не знала. Пожалуй, стоило это выяснить.
— Я пойду, прогуляюсь до площади, — сказала я, поднимаясь. — Нужно узнать, откуда ноги растут и кто продает отравленный сок.
— С ума сошла! — возмутилась Леа. — Мало тебе приключений во дворце, еще сюда хочешь впутаться?
— Не переживай, я просто посмотрю, и все. Даже разговаривать ни с кем не буду. Если спросят, скажу, что пришла купить сока. Я буду осторожной, обещаю.
Темнота за окном сгущалась, и меня пугала мысль о том, что придется отправиться в город и искать разгадку очередной тайны. Но для спасения Мирты и Леа это было необходимо.
C наступлением вечера в городе стало совсем неспокойно. У домов, где жили известные лекари, толпились люди: стучали в двери, кричали что-то в окна. Им не открывали. Некоторые из горожан, отчаявшись, расходились по домам; другие, охваченные злобой и чувством безысходности, устраивали беспорядки. Стражи в городе не хватало: те, что был еще здоров, охраняли дворец и самые центральные улицы. По узеньким, темным улочкам ходить было страшно, и я старалась находить обходные пути. Благо, до центральной площади от моего дома дорога занимала всего минут десять.