— Кто здесь? Ох, милая леди, что вы делаете в коридоре в такой час?
— Здравствуйте! — обрадовалась я магу, как родному. — Как хорошо, что я вас нашла!
— Меня? — изумился мужчина, сонно потирая ладонью щеку.
— Вы можете мне помочь, — решительно заявила я, уселась в соседнее кресло и кратко рассказала о том, что мне известно о причинах эпидемии в городе.
— Если раздать людям противоядие, все закончится, — завершила я свой рассказ; но, взглянув в лицо мужчины, поняла, что он мне не верит.
— Милая, у тебя, наверное, жар, — ласково сказал маг и покачал головой. — Тебе нужно в постель, и…
— Нет, послушайте меня! — я едва не расплакалась. Я с таким трудом добыла все эти сведения, — неужели теперь это окажется бесполезно? Только потому, что я не смогу доказать правдивость своих слов? — Вы можете проверить!.. Наверняка во дворце еще остались бутылки с гербовым соком… каждая из них содержит яд!
— Я сейчас позову лекаря, — решил маг, не сводя с меня озабоченного взгляда, и встал. Я тоже вскочила и в отчаянии схватила его за руку.
— Да поверьте же мне, я не вру и не выдумываю!
Мужчина вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом взглянул на меня по-новому.
— Ничего себе. Давно не ощущал от кого-либо такого потока магической энергии. — Теперь он сам сжал мою руку, а, отпустив, отрывисто произнес:
— Идите за мной, леди.
Обрадованная, что меня-таки приняли всерьез, я отправилась следом за магом. Мы дошли до знаменитого «волшебного» крыла дворца, и мужчина велел мне ждать в его кабинете; сам он ушел, но долго я одна не просидела. Скоро комната наполнилась магами, причем все они были серьезны и сосредоточены, сна — ни в одном глазу.
В присутствии всех их я повторила свой рассказ, стараясь не упустить ни одной важной детали. Кто-то уже принес бутыль с соком, и пара алхимиков уже разливали напиток по пробиркам, возбужденно переговариваясь и кивая. Вскоре про меня почти все забыли, сосредоточившись на задаче первостепенной важности: приготовить огромную порцию противоядия, которой хватило бы на всех больных в городе. Я же ощутила, как устала. Моя миссия была выполнена — я рассказала обо всем, и передала свои знания людям, которые смогут все исправить. Теперь усталость этого дня навалилась, как тяжелый камень; я уже с трудом держала глаза открытыми. Рядом со мной сел тот маг, с которым я разговаривала самым первым. Он осторожно погладил меня по руке.
— Вы большая молодец, леди Илона.
— Пожалуйста, просто «Илона» и на ты, — сонно попросила я.
Мужчина улыбнулся.
— Хорошо. Ты спасла жителей города, и за это заслужила право на выбор. Мы можем рассказать королю о твоем Даре, а можем сохранить твою тайну. Как пожелаешь.
Я не раздумывала ни секунды. Учиться в магической академии мне не хотелось, как и работать магиней после этого.
— Если можно, я бы попросила сохранить мой секрет.
— Ну что ж, можешь не волноваться, — улыбнулся мужчина. — Мы расскажем королю, что ты увидела горгулью и обо всем догадалась, но о твоих магических способностях умолчим.
— Кстати, — я на миг взбодрилась, вспомнив еще одну важную деталь. — Почему яд в соке чувствую только я? А другие принцессы, даже те, которые имеют магический дар, — нет?
— Видимо, твой Дар более сильный, или имеет другую направленность, — пожал плечами маг. — Нюансов в колдовстве много, и на некоторые вопросы так просто не найдешь ответа…
— Ладно. Спасибо вам за все, — пробормотала я и устало закрыла глаза. Тяжелый сон без сновидений накрыл меня, словно одеялом.
Когда я проснулась утром, весь дворец гудел. О моих подвигах знала уже, кажется, каждая собака; но так как меня все еще считали принцессой Самантой, моя видоизмененная история звучала примерно так:
Я долго размышляла, из-за чего же могла начаться эпидемия, и пыталась найти ответы в библиотечных книгах; а когда «проанализировала» известные мне факты, догадалась, что гербовый сок может быть отравлен; но, так как это была всего лишь догадка, я не стала сообщать о ней магам, а сама отправилась в город по подземному ходу, намереваясь что-нибудь выяснить. В общем, изначально история почти совпадала с реальностью; правда, по мере ее пересказа «из уст в уста» обрастала все новыми подробностями, причем все более и более странными. И вскоре во дворце уже с азартом обсуждали, как я «подралась» с двумя демонами, и, расшвыряв их, как котят, с грохотом «вломилась» в подземелье и сразилась там с горгульей, «оставив от нее лишь горстку угольков». Я только диву давалась, слушая эти сплетни от повеселевшей, довольной происходящим Лены. Девочка теперь считала себя моей личной служанкой (это решила она сама) и сама же безумно этим гордилась.