Теперь, имея в распоряжении сведения об отравляющем веществе (и его «образцы» из королевских запасов гербового сока) маги в ускоренном темпе варили противоядие, разливали по флаконам и отправляли в город. И теперь Клара, наконец-то, сдержала слово: придя в мою комнату к обеду, она продемонстрировала мне два флакончика с целебным зельем, а затем торжественно вручила их служанке.
— Отнеси их в город, Лена. Это для сестры Илоны и ее подруги.
— Да, куда идти, ты знаешь, — облегченно улыбнулась я девочке. Жизнь налаживалась.
Едва Лена убежала, Клара присела в кресло и серьезно заявила:
— Я разговаривала с принцем Арсеном, Илона. Ему, как и мне, не хочется объявлять о побеге Саманты при всем честном народе. Он не желает зла девушке, а потому ты все еще должна притворяться принцессой. Чтобы больше никто ни о чем не догадался.
— Но об этой тайне знает теперь и Лимината, — Я рассказала Кларе о визите Северной принцессы. — Она и раньше была недовольна, что принц уделяет мне много внимания, а уж теперь…
— Да, проблема. — Клара постучала пальцами по подбородку. — Ладно, с Лиминатой я попробую договориться.
Я не была уверена в успехе этой затеи, но выбора не оставалось.
После обеда из города вернулась Лена. Она принесла хорошие новости: выпившие противоядие Мирта и Леа сразу почувствовали себя лучше и передавали мне огромное спасибо. У меня словно камень с души свалился: я до последнего переживала за их судьбу. Также Лена сказала, что принц Арсен ждет меня через десять минут на главной дорожке королевского парка, у фонтана.
— Зачем? — уточнила я, затаив дыхание и тщетно пытаясь унять сердцебиение.
— Ой, Илона, ну ты как маленькая, — смешно сморщила носик Лена. — Ты теперь героиня дня. Если уж ты и раньше нравилась принцу, то теперь…
— Ладно, ладно! Я поняла, — пробормотала я, чувствуя, как румянец заливает щеки. — Проводи меня к выходу. Я до сих пор блуждаю в этих коридорах.
Когда я пришла, Арсен уже ждал меня, сидя на скамейке у фонтана. Как же я была рада его видеть! И он тоже: принц вскочил и чуть ли не побежал мне навстречу, широко улыбаясь:
— Илона!
Я испуганно оглянулась, но вокруг никого не было. И все же надо соблюдать осторожность.
— Саманта, Арсен. Не забывай.
— Тут все равно никто не слышит. — Принц взял меня за руку и потащил за собой по аллее. — Идем, я тебе кое-что покажу!
— Что за срочность? Куда мы идем? — смеялась я, стараясь не запутаться в подоле пышной юбки.
— Сейчас все узнаешь, — отвечал Арсен.
Спустя минут пять-десять быстрого шага по дорожкам парка мы оказались перед клумбой, в самом центре которой рос пышный куст какого-то неведомого растения. Широкие темно-зеленые листья раскинулись во все стороны; куст был усыпан крупными ярко-красными цветами, похожими на розы; но с более длинными и пышными лепестками.
— Смотри. — Арсен приобнял меня рукой за талию, и у меня словно что-то оборвалось в глубине живота. — Это Королевские Розы. Знаешь, про них говорят: как только очередной член королевской семьи находит свою истинную любовь, на кусте расцветает еще одна роза. И цветет она сто лет.
— Это правда? — удивленно спросила я, не отрывая взгляда от куста. Эти розы завораживали, на них хотелось смотреть и смотреть….
— Я думаю, что да, — серьезно сказал Арсен, сделал шаг к кусту и протянул руку. — Смотри. Этот цветок распустился вчера или сегодня — видишь, он другого цвета? Не такой, как остальные?
Я пригляделась. И правда, в самом центре куста раскрылся небольшой бутон; эта роза была меньше остальных, и цветом менее насыщенным, но ее тонкие, нежные лепестки были также обворожительно красивы.
— Это означает… — начала я.
— Ну да, — засмеялся Арсен. — Из всех членов королевской семьи найти свою любовь сейчас могу только я. Моей сестре… еще пока рановато. Как и моим кузинам, которым только исполнилось пять и десять лет.
— И зачем ты… привел меня сюда? — я чувствовала, как мои плечи все сильнее напрягаются, в голове появился легкий звон. Даже при виде ужасной Черной горгульи я так не волновалась.
— Нетрудно догадаться, Илона, правда? — руки Арсена обвили мою талию. — Я привел тебя, чтобы показать это чудо… потому что думаю… что моя любовь — ты.
Я решительно развернулась лицом к принцу и посмотрела ему в глаза.