— Арсен, я… ты наверняка чувствуешь, что тоже мне небезразличен. Но кто позволит нам быть вместе? Будь я настоящей принцессой Самантой, — проблем бы не было. Но…
— Тс-с-с. Слушай, — шепнул Арсен, склоняя ко мне голову. — Сегодня вечером состоится бал, и его дают в твою честь. Потому что люди считают тебя спасительницей города, и мой отец безмерно тебе благодарен.
— Но я всего лишь…
— Тс-с-с, слушай дальше. Не перебивай. Сегодня на балу я объявлю, что ты — моя невеста. Ты согласна стать моей невестой, Илона?
Голова кружилась. От куста с розами доносился упоительный аромат. Глаза принца были наполнены такой нежностью, что все мои страхи и сомнения исчезли, и меня вдруг переполнила легкость.
— Согласна.
— Вот и чудесно, — пробормотал Арсен, переводя взгляд с моих глаз на губы. У меня сладко сжалось сердце. — А после того, как королевские маги скрепят нашу помолвку, никакие обстоятельства уже не смогут ее разорвать без нашего согласия. Мой отец будет вынужден согласиться с нашим браком, будь ты хоть принцессой, хоть служанкой. Все просто.
Да, действительно, — все просто. Все в мире легко и так естественно.
Губы Арсена коснулись моих, и я растворилась в этих новых для меня, волнующих ощущениях; и казалось, ничто не могло омрачить нашего счастья…
Кроме, разве что…
— И не надейтесь. — Холодный голос Лиминаты привел нас обоих в чувство.
Северная принцесса стояла неподалеку, изучая меня и Арсена взглядом своих темных, полных ненависти глаз. — Можете не рассчитывать на помолвку. Она не состоится.
— Лими… — начал Арсен, отпуская меня и делая шаг к принцессе. Но она уже развернулась и зашагала по направлению ко дворцу, высоко подняв голову и выпрямив спину. В воздухе вокруг Лиминаты плавали крошечные снежинки. Наверное, она так разгневалась, что даже потеряла контроль над собственным магическим даром.
— Она все расскажет, — в отчаянии выдохнула я, глядя вслед уходящей Лими. — И для нас все будет кончено.
— И пусть расскажет, — Арсен нахмурился. — Кто ей поверит? Обычная ревнивая принцесса, решившая оклеветать другую. Клара подтвердит, что ты — Саманта. А про то, как Лимината к тебе относится, — уже всем во дворце известно.
Так-то оно так, но…
— А что будет с настоящей Самантой, когда все узнают нашу тайну? — спохватилась я.
— Даже если помолвка будет заключена, до свадьбы будет достаточно времени, и мы что-нибудь придумаем. Не волнуйся, — шепнул принц, обнимая меня.
Но наш «гениальный» план все равно уже не казался мне таким уж замечательным, а чувство тревоги вернулось.
Вечером и впрямь был объявлен бал в мою честь. Клара выбрала самое красивое из платьев Саманты — светло-зеленое с нежной сеточкой на рукавах и на вороте, и заставила меня его надеть. Я заметила, что отношение Клары ко мне поменялось. Может, причиной тому был мой «подвиг» и спасение города, а может, она просто привыкла ко мне и привязалась, как ко второй «Саманте». В любом случае, компаньонка явно гордилась мной и искренне старалась сделать из меня красавицу.
Я и так дурнушкой никогда не была, а теперь, в этом чудесном платье и с волосами, завитыми в шикарные локоны, — я и сама не могла оторвать взгляда от своего отражения в зеркале. Ленка тоже осталась очень довольна, и чуть ли не пищала от восторга. Все было бы просто идеально…
Будь я настоящей Самантой.
В парадном зале меня встретили бурными аплодисментами, и король подарил мне набор золотых драгоценностей тончайшей работы — сережки, колье и браслет. Отказаться я не могла; пришлось принять и благодарить, постоянно улыбаясь. Потом начались танцы; казалось, все мужчины в зале жаждали пригласить меня — но Арсен сделал это первым и оставил их ни с чем.
— Видишь, все идет хорошо, — шепнул он мне на ухо, кружа по залу. — Скоро мы приведем наш план в исполнение, и все волнения останутся позади.
— Где Лимината? — я выглянула из-за плеча принца и окинула зал внимательным взглядом, но знакомую девушку с черными волосами нигде не увидела. От дурного предчувствия у меня засосало под ложечкой.
— Да не бойся ты ее. Что она может сделать? — Арсен успокаивающе погладил меня по спине. — Знаешь что? Идем к родителям прямо сейчас! Чего откладывать? Вон, и королевский маг Мират стоит с ними рядом… пять минут — и мы помолвлены. Давай!
Арсен потащил меня за собой, и я подчинилась. Мы остановились перед королем и королевой, сидящими на своих тронах, и принц решительно заговорил:
— Мама, папа! Я прошу вашего согласия на помолвку с этой девушкой. Я люблю ее и хочу связать с ней свою жизнь!