Когда я поднялся на борт «Ольги», то понял, что многое изменилось. Например, шестерка военных моряков уже щеголяла в форме — в белых робах с черными галстуками и шапочках, прозванных в морской семье «чашками Дикси» или «собачьими мисками».
— Сэр, — медленно произнес Гаривел, отведя меня к фальшборту, — я к вам в команду не нанимался. У меня приказ, ему и следую. Коли экипаж готов послужить Америке, так тому и быть. Капитана никто не отодвинет, но вам стоит определиться с местом, которое займете. Сами понимаете: с военно-морским флагом на корме «Ольга» — уже не ваша яхта, а пусть и маленький, но боевой корабль. Вы набились в нашу компанию в поисках приключений, но наш ждет тяжелая рутинная работа.
— Послушайте, старшина, я вовсе не рвусь брать на себя бразды правления. Во мне вы найдете опытного бойца, человека, не раз смотревшего в лицо смерти, но не имеющего опыта морских сражений. Так что располагайте мною, как рядовым — со способностями, но на воде салага. Пулемет освою быстро, если покажете, как с ним управляться. Есть у меня и личное оружие — привычный «маузер»-карабин с оптическим прицелом, пистолеты и неизменный братец Боуи, с коим не расстаюсь уже больше десяти лет.
— В таком случае, добро пожаловать на борт, — Гаривел отсалютовал мне, бросив ладонь к своей забавной шапочке.
Я хмыкнул, но от комментариев воздержался.
— Как будем действовать, старшина?
— Все просто. Губернатор Таити необычайно всполошился, имея в своем распоряжении всего 4 орудия калибром 65 мм. Он не забыл об обстреле Папеэте в 14-м году эскадрой Шпее. От него срочно ушла информация о замеченном нами рейдере к французам и японцам. Они должны прислать сюда броненосные корабли. Мы же займемся обнаружением и слежкой за «Орланом», а также предупреждением «торговцев» об опасностях плавания в этих водах.
Мне такой план показался слишком пассивным, но спорить не стал. Переть с пулеметом на орудие — верх глупости, тут Гаривел прав. Патруль — значит, патруль. Понадобится время, чтобы привыкнуть к новой ситуации, но я парень не гордый, к солдатской лямке не привыкать. Думал, что все — с армией конец. Да вот поди ж ты, попал на флот, причем добровольно. Чудеса, но справлюсь.
Мы вышли из главного таитянского порта в середине мая и принялись нарезать круги по архипелагам Островов Общества, Островов Острал, Маркизских островов и Туамоту. Океан был пустынным — рейдер как сквозь землю провалился, не найдя подходящей жертвы. Пока шли на Таити, семафорили носовым прожектором всем встречным кораблям, требуя немедленно покинуть опасный район. Наше предупреждение, распространенное через губернатора Французской Полинезии, напугало торговцев, ставки на фрахт задрались до небес, и мало находилось капитанов, готов рискнуть и выйти в море. Все ждали подхода союзных крейсеров, рассчитывая на проводку в составе конвоя. Но находились и отчаянные, не внявшие предупреждению. Таких мы пару раз пропускали мимо и осторожно следовали за ними в расчете, что фон Люкнер на них клюнет. Снова мимо.
Прошел июнь, запасы подходили к концу, нам стоило прервать патрулирование и вернуться на Таити. Топливные цистерны были готовы вот-вот показать дно, но однажды все изменилось, когда мы зашли в очередной тропический рай, на остров Бора-Бора, чтобы заправиться питьевой водой.
Единственный полицейский огорошил нас известием, что вот уже две недели нет ни слуху, ни духу о двух американских судах — четырехмачтовых «А. Б. Джонсоне» и «Р. С. Слейде». Они следовали из Сан-Франциско, мы никак не могли их предупредить, и вот к намеченному времени они не зашли в гавань Бора-Бора.
— Всегда пополняли у нас запас воды и вообще любили передохнуть перед отплытием в Новую Зеландию и Австралию. Что-то случилось. А еще мимо не прошла «Манила», еще одна американская шхуна, — последний срок миновал вчера.
— Могли получить наше предупреждение и укрыться в какой-нибудь безопасной бухте под охраной береговых орудий, — предположил Ловелас.
— Пропали три корабля. Я чувствую запах пирата, — не согласился с ним Гаривел. — Давайте думать, где нам его искать.
Мне ничего толкового в голову не приходило — вокруг тысячи миль, сотни островов и маленьких атоллов. Где мог укрыться фон Люкнер? Мы и так превысили пределы осторожности, ежедневно рискуя наскочить на неизвестный коралловый риф. Еще и с топливом беда, хотя Бора-Бора нам кое-как наскребла немного газолина, которого хватит миль на 400.
— Если «А. Б. Джонсон» и «Р. С. Слейд" шли в сторону Бора-Бора, то не исключено, что 'Зееадлер» где-то рядом и успел напакостить. У него проблема с питьевой водой и новые пленники, которых нужно кормить. Вполне возможно, немцы попытаются от них избавиться, высадив на одном из необитаемых островов, имеющим родник и естественные запасы пищи.