- Беги, Сашка! - вновь крикнул Олель. - Прыгай! Мы следом!
Александр больше не колебался. Последнее, что он видел в зале медленно надвигающийся призрак, размахивающий мечом Никита и Олель с огромной горящей головней, выхваченной из камина. Александр вскочил на подоконник, увидел, как Олель швырнул пылающую головню на сухие доски пола, оттолкнулся и прыгнул со второго этажа. Удар по ногам оказался довольно сильным, Александр по инерции рухнул на выставленные вперед руки и выронил меч. Подхватив меч, он краем глаза заметил метнувшиеся к нему тени и помчался по мокрой земле к широкому пролому в стене.
Сзади кто-то еще выпрыгнул из окна и припустил следом, но оборачиваться было некогда.
Приземистая фигура упыря преградила ему путь. Сверкнул клинок. Александр успел отскочить, наугад рубанул в темноту и промчался мимо, не сбавляя скорости.
А вот и пролом. Карпов мчался наугад, не разбирая дороги. Сзади слышался топот, подстегивая его и заставляя увеличивать скорость. Никогда в жизни Александр так не бегал.
Через несколько минут, когда легким стало не хватать воздуха, он стал замедлять бег. Ноги налились свинцом и почти перестали повиноваться, и лишь инстинкт самосохранения продолжал гнать его вперед.
Все. Наступило мгновение, когда даже страх смерти не смог бы заставить его сделать хоть шаг. В висках бешено шумела кровь, заглушая топот ног за спиной. У него осталось сил лишь развернуться и обеими руками приподнять меч.
Сквозь заливающий глаза пот где-то очень далеко от заметил отблеск огня - горел замок. На фоне этого относительно светлого пятна он разглядел приближающуюся из темноты фигуру.
Карпов заставил себя дышать ровно и глубоко. Он не обманывал себя насчет умения владеть мечом, к тому же усталость одолела страх, и внутренне ему было уже все равно. Смерть, так смерть. Лишь бы скорее.
Преследователь не торопился. Он приближался, пошатываясь, словно и сам изнемог от долгого бега.
- Ну, иди, нечисть... Иди... - прошептал Александр, стискивая рукоятку меча.
- Ох, и здоров же ты бегать, парень, - ответила фигура знакомым басом Захара.
Рассвет застал их уже далеко от проклятого замка. Дождь давно перестал, ветер расчистил небо, и по правую руку от двух устало бредущих людей из болота выкатилось солнце.
- Считай, в рубашке мы с тобой родились, - сказал Захар.
Теперь, при свете, вид у него был ужасен. Весь он с ног до головы был перепачкан в грязи, кожаный подкольчужник изорван, левый рукав весь в засохшей крови, глаз заплыл. Но все же на боку у него болтался меч, а за спиной виднелись лук и колчан со стрелами. Правда, в нем было лишь две стрелы, остальные выпали то ли при при прыжке во окно, то ли во время безумного ночного бега, но все же это был хоть какой-то шанс подстрелить дичь на обед.
- Как мы в темноте в болоте не потонули - ума не приложу, - кивнул вправо Захар.
- Повезло, - согласился Александр.
Кольчуги на нем тоже не было, только куртка поверх кожаной рубахи. Правый рукав лопнул подмышкой по шву, но в остальном, если не считать грязи, одежда оказалась в порядке. Хуже было с самим Александром. Сабля упыря наискось содрала кожу над правой бровью, и всю ночь глаз заливали не только пот и дождь. Сейчас кровь перестала течь, но рана саднила. Сильно болело и правое колено, хотя где и когда он его расшиб, Карпов вспомнить не мог. Костяшки пальцев на левой руке были сбиты и тоже ныли. Но все это были пустяки по сравнению с усталостью.
- Ничего, - ободрил его Захар. - Раз солнышко взошло, значит кончилось их время. Днем у нежити силы нет.
- У меня тоже.
Карпов уселся прямо на мокрую траву и стал искать по карманам курево. Остатки табака остались на месте, правда, подмокшие. Но ничего, раз есть солнце - подсушить не проблема, а вот трубки не оказалось, видно, потерял. Зато в нагрудных карманах нашлись обе полупустые пачки сигарет, укрытые от дождя кожаным подкольчужником. Карпов вытряхнул две сигареты и протянул одну Захару.
Жадно затянувшись, они впервые задумались о своей судьбе.
- Олель говорил, что Гуляй-Поле на юге, а мы на север прем, прикинул Александр. - Ночью-то не до направления было.
- Это точно. - Захар покосился через плечо. - Но ты меня хоть режь, к замку я больше не пойду. Понимаю, что и путь туда, и ребята могут неподалеку оказаться... но не могу - и все.
- Как думаешь - вырвались? - с надеждой спросил Александр.
- Кто ж его знает? Я перед тем, как прыгнуть, лук с колчаном прихватил. Пол-то там сухой был, уже заниматься начал, в аккурат между ребятами и этой нежитью в белом, да и упыри немного отступили. Так что вырваться могли. Я в окно углядел, как у тебя пятки сверкают, да и рванул вдогонку. А вот Ромке-то и разбойником точно хана. Видать, их в подвале и... Не надо было им ходить.
- Откуда было знать?
- То-то и оно. Может, они ту нечисть и разбудили. А с другой стороны - навряд ли. Нежить - она нежить и есть, дух человечий за версту чует. И оружием простым ее не убить, только заговоренным. Видал, как срастались?
Александр кивнул и передернулся, вспомнив ползущие друг к другу разрубленные куски.
- А летающие твари? - спросил он.
- Нетопырей не признал? Хотя, откуда тебе, - вспомнил Захар. - Люди говорят, зубы у них с ядом - укусят человека, и все, он уже в их воле.
- Помню. Брагина укусили... Пошли, что ли? - предложил он, отбросив окурок.
- А куда? - поднялся Захар.
- На север. - Заставить себя вернуться Карпов не смог. - Попробуем болото обойти, не бесконечное же оно.
- Может, и бесконечное. Кто ведает? Хотя, поверни мы на юг, к ночи аккурат к замку подойдем.
При упоминании о замке оба невольно ускорили шаг, но вскоре усталость взяла свое.
Местность оказалась довольно однообразная. Болото справа, невысокие холмы слева, редкие деревья и трава, трава... Вдали за холмами виднелся лес, но от болота пока не отдалялись, вдруг и вправду оно скоро кончится, завернет? Да и от замка хотелось убраться подальше. Очень быстро к усталости прибавился голод - в последний раз ели без малого сутки назад, а поужинать вчера так и не довелось. Еды с собой никакой не было, дичь тоже не попадалась, так что приходилось терпеть.
К полудню голод взял свое. Свернули в лес, и после часа блужданий Захар подстрелил крупного зайца. Им и пообедали, запив водой из ручья. Потом шли до самого вечера, а перед наступлением темноты укрылись в кустах, прижались друг к другу и забылись тяжелым сном.
Так и потекли дни. Кормились охотой, а на ночь укрывались в лесу болото не зря прозвали Заколдованным, поди знай, какая еще нечисть в нем живет.
Осень тем временем постепенно вступала в свои права. В лесу обильно росли грибы, зато ночи стали холодными. Александр простудился, и теперь мучился от кашля и насморка. Болоту, казалось, не будет конца и края, но путники продолжали идти не север. Счет дней они давно потеряли, табак кончился, у них осталось всего шесть сигарет, и Карпов берег их на самый черный день, а сам, по примеру Захара, курил сухой мох.
Но в один из дней все переменилось. Еще утром вокруг была привычная картина, но как только они вошли в подступивший прямо к болоту лес, то сразу ощутили непонятную, и оттого еще более тревожную тишину. Ни ветерка, ни малейшего движения - все застыло в оцепенелой неподвижности. Александр уловил отзвук какой-то угрозы и попытался поделиться сомнениями с Захаром, но здоровяк лишь безразлично кивал. Казалось, он засыпает прямо на ходу.
- Что с тобой? - не выдержал Александр. - Ты не заболел?
Захар в ответ пробормотал что-то неразборчивое. Карпов встревожился не на шутку, но тут заметил под деревьями какой-то коричневый бугорок.
- Захар, посмотри-ка, что там?
Напарник с трудом приподнял голову, но тут же снова уронил ее на грудь. Карпов махнул рукой.