Первые шаги дались тяжело, но Карпов упорно старался уйти прочь - и от озера, и от направления, в котором ускакал конь. Александр припадал на левую ногу, и, чтобы отвлечься от боли, стал вспоминать своих друзей и приятелей.
Трубка не потерялась, но курить ее на ходу было несподручно, и пришлось израсходовать одну из драгоценных сигарет. То ли от боли, то ли от нервного потрясения голода он не испытывал, только очень хотелось пить, да неудержимо тянуло повалиться где-нибудь на траву и лежать на ней, не вставая.
Боязнь погони не позволила ему сделать этого, и он шел и шел, лишь изредка, когда становилось невмоготу, позволяя себе выкурить сигарету.
На каком-то отрезке пути он попытался прикинуть время и увидел, что солнце ощутимо клонится к земле. Это открытие породило новую волну тихого ужаса. Ночь в одиночестве, в незнакомом лесу незнакомого мира, да еще и без оружия! Не считать же оружием перочинный нож. Александр поискал и нашел себе увесистый, еще не сухой сук, которым можно было пользоваться, как дубиной, но уверенности ему этот сук не прибавил.
А чуть позднее, уже перед самым закатом, ему повезло. На отшибе леса, перед наполовину убранным полем, он заметил хутор, отбросил дубину и без колебаний заковылял туда.
Страх перед надвигающейся ночью пересилил страх перед погоней теперь ему было уже все равно.
Два здоровенных пса встретили его захлебывающимся лаем. На шум из дома выглянул здоровенный бородатый мужчина в холщовых штанах и рубахе.
- Здравствуйте, - с трудом шевельнул сухим языком Александр.
- И ты здрав будь.
Хозяин критически осмотрел гостя, прикрикнул на псов и кивнул:
- Проходи.
Внутри дома все было прибрано и просто. Самодельная грубая мебель, печь, занимающая едва ли не половину изба, вышитые занавески на окнах...
- Эк тебя, - покачал головой хозяин. - На лихих людей, что ли, нарвался? Ну, погоди, у меня банька еще не успела остыть.
После баньки хозяин - его звали Устином Митричем - усадил гостя ужинать. Кроме них за столом сидели жена хозяина - полная добродушная женщина, двое его сыновей и дочь. При свете одиноко свечи поели каши с молоком, потом, когда хозяйка отправилась стелить постели, Устин увел Александра на крыльцо, покурить.
- Теперь рассказывай, - спокойно предложил он, раскуривая трубку.
Карпова как прорвало. Не очень подробно, непрерывно путаясь и сбиваясь, он рассказал о том, как попал в этот мир, и о приеме, оказанном ему Горполком и его дочерью. Не умолчал и о нападении, и выговорившись, замолчал.
- Значит, так, - задумчиво изрек молчавший все время рассказа Устин.
Существование параллельного мира не удивило его. Может, знал, а может, доводилось слышать и о более странных вещах.
- Да, похоже, влип ты, парень. Наш Горполк своего не упустит, да и Борис тоже. Если уж так воюют из-за тебя, значит для чего-то ты им нужен. Ох, нужен. Шутка ли: нападение на чужой территории! Это чревато... - Устин пыхнул трубкой. - Сделаем так. Помочь тебе вернуться я не смогу. Я простой крестьянин, хоть и Имеющий Право Продавать Сделанное, но и в беде оставлять тебя негоже. Возвращаться в Горполку тебе резону нет. Поживи пока у меня, там посмотрим. Утро вечера мудренее.
- Спасибо, - облегчено вздохнул Александр. - Мне бы только разобраться, понять, что к чему.
- Разберешься. Глядишь, и я что придумаю, - Устин ободряюще положил ему руку на плечо. - А теперь спать.
Постель не была столь роскошна, как во дворце, но как в предыдущую ночь Александр уснул сразу.
Проснулся он от повторяющихся криков петуха, некоторое время еще полежал, однако заставил себя встать.
Все семейство Устина было давно уже на ногах. На столе стоял завтрак, и Карпова сразу усадили, поставили перед ним чашку.
- Ты вот что, - сказал после завтрака Устин. - На дворе лучше не маячь, неровен час - заметят. Заберись-ка лучше на чердак, я постараюсь пораньше с делами управиться, тогда и поговорим. Только шибко не кури, сено там сухое.
На чердак, так на чердак. Тело все еще ныло, напоминая о приключениях, и Александр блаженно вытянулся у крохотного окошка. Покуривая трубку, он видел, как ушли со двора Устин с сыновьями, как порой мелькали хлопотавшие по хозяйству женщины.
Покурив, Александр попытался обдумать свою судьбу, и незаметно для себя уснул.
Проснулся он от звука грубых мужских голосов, и некоторое время не мог понять, где он, когда понял - прислушался.
- Сколь повторять можно, Имеющий Много Прав, - этот голос принадлежал Устину. - Не видел я никаких незнакомцев, почитай, все лето не видел. Пора горячая, только поворачиваться успевай. А так ко мне никто не заходил. Спящий Колдун миловал.
- Миловал не миловал, а человек не иголка. Где-то должен быть, незнакомец говорил надменно.
- Это дело ваше. Я со своими заботами управляться не успеваю. Какие тут незнакомцы! Да и мало ли путей из леса? - стоял на своем Устин.
Александр осторожно выглянул, и тут же отпрянул назад. Двор был заполнен вооруженными дружинниками.
- И никаких всадников без Петуха ты тоже не видел? - продолжал выспрашивать тот же голос.
- Не видел. Да что я - не донес бы? Я ж не голытьба какая. Право Имею.
- Смотри. Узнаем, коли врешь - мигом Права своего лишишься, предупредил дружинник и скомандовал:
- За мной!
Дружинники выехали со двора, а через некоторое время на чердак поднялся Устин.
- Слыхал?
- Слышал, - кивнул Александр. - Вы не беспокойтесь - как стемнеет, я уйду.
- И куда же ты пойдешь, парень? Сколь живу, такого переполоха не видел. Дружинники так и рыщут. Вмиг скрутят.
- Может, и не схватят.
Уходить Карпову совершено не хотелось, но и накликать беду на хозяина - тоже.
- Они в этом деле мастера. Да бродить без цели смысла нет. Долго ли продержишься?
Это был серьезный аргумент. Даже если удастся избежать встречи с воинами Горполка, куда идти дальше? К Борису? Только зачем?
- А может, и мучиться не стоит? Сдамся воинам. Все равно без колдуна мне обратно не вернуться.
- Погоди. Не одни Борис с Горполком в этом мире колдуны. Есть еще Регана, старая колдунья, она и Горполку с Борисом не уступит. В дела людские вмешивается мало, но многие тайны ведает. Глядишь, и поможет. Вот только живет она за Заколдованным болотом, не очень-то и доберешься.
- Что за болото? - заинтересовался Александр. Перед ним замаячил призрак надежды.
- Разное про него люди говорят. Мало кто оттуда воротился, и кто правду рассказывал, кто приврал - разве поймешь? Заколдовал то болото еще Волох, а зачем, да почему - никто уже не помнит...
- Как туда добраться?
- Не спеши. Один в тот болоте пропадешь. Надо тебе проводника найти. Двигай ты лучше в Гуляй-Поле. Народ там живет вольный, отчаянный. Глядишь, и найдется человек, который тропку через болото знает. До Гуляй-Поля дорога, правда, тоже не гладкая...
Устин отговорил Александра отправляться в путь сразу. Поиски вряд ли будут продолжаться долго, дня через два все утихнет, дорога станет безопасней. А пока лучше отдохнуть и набраться сил.
Отдых получился довольно однообразный - сон да еда. Стояли последние летние деньки, и Устин с сыновьями пропадали в поле, возвращаясь лишь поздно вечером. Лишь тогда удавалось с ним поговорить, узнать что-то новое об этом мире.
Обитаемые земли не ограничивались странами трех колдунов. В этих же пределах раскинулось обширнейшее Заколдованное болото, а неподалеку от него и Гуляй-Поле. Оно не было государством в привычном смысле этого слова. Народ там собрался свободолюбивый, не терпящий над собой никакой узды, и потому не имеющий никакого правителя. Законов там было немного, лишь самые необходимые, и сводились они к простой формуле: "Не мешай другому, тогда и тебе мешать не станут". Но в случае подлинной угрозы жители Гуляй-Поля могли выставить мощную армию: каждый мужчина был воином. Армия и была одной из двух причин, из-за которых на Гуляй-Поле не нападали колдуны. Второй же было существование за Гуляй-Полем обширной зоны Нечисти, натиски которой гуляевцы постоянно отбивали, и роль этого своеобразного буфера не могли отрицать ни Горполк, ни Борис.