Группа теней замерла на тонком и таком ненадежном мосту, не дойдя даже до ворот. Новый невидимый купол раскинулся еще дальше старого, защищая заодно и творение предков кирманцев. И что самое интересное, они даже не могли вплотную к нему приблизиться. Чужая сила отталкивала их назад. Не грубо, не больно, а эдак вежливо, словно говоря "Уходите, пока добром просят". Тени вынуждены были отступить, и все высшие дружно сплели перед собой щит поглощения иной магии и вновь двинулись к куполу. На этот раз последовал уже весьма ощутимый толчок, но они его довольно легко преодолели и коснулись такой тонкой и хрупкой преграды, словно даже подставившейся под ладонь, как ластящийся к хозяину котенок. Полупрозрачные ладони ощутили легкий холодок, проникающий в пальцы, а затем последовал внезапный ледяной удар. Тех, кто не успел вовремя отдернуть руку, скрутило голубоватое свечение, отшвыривая их с такой силой, что некоторые высшие, на миг утратившие свой туманный облик, даже не сразу смогли восстановиться. Их магия кромсала поблескивающие иглы свечения, заставляя их опадать и рассыпаться еще в воздухе. Купол, как живое существо, почуял угрозу и послал новый удар, прошедшийся гигантским бичом по единственной переправе. Воздушная арка дрогнула и жалобно затрещала, камень прорезали многочисленные трещины, превращая мост в серое крошево, водопадом каменных осколков устремившихся в несущиеся черные воды. Морвин расхохотался, паря в воздухе как и остальные тени. Им, в общем-то, и не нужна была эта старая развалина, соединяющая две земли. Прекрасно обойдутся и без нее, а вот кирманцы… Баалар оглянулся на гвардейца и тоже оскалился.
– Каждой твари по паре, – тихо шепнул Тиэлу Дэмиар. Высший улыбнулся кончиками губ и тут же вновь стал очень серьезен, потому как улыбаться было особо нечему. Картина складывалась невеселая. Из пятерых высших двоих самых молодых разметало в разные стороны и приложило так, что они уже не в счет. За их спинами открылся перекат и скользя по воздуху к ним приблизилась еще целая армия высших вкупе с гвардейцами. По тому как ухмылялся Баалар можно было легко предположить, что это его рук дело.
Итак, купол они прощупали, ощутили его мощь, теперь пришло время испытать его крепость. Раскрытые ладони высших послали в защиту уничтожающий напор силы, буквально вгрызшийся в ее поверхность. По куполу быстро пробежали голубые змейки трещин, поднимаясь от самого основания и пропадая где-то на середине. А следом Кирман тряхнуло, подземный очаг устремил в спиралеобразные фигурки новую порцию жара, оплавив их еще сильнее. Купол полыхнул как вчера, отметая всех теней, трещинки исчезли, а тонкая пленка защиты превратилась в крепкую стену.
Шериан, стоящий на башне вместе с герцогом, прекрасно видел, как с каждым последующим ударом фигурки все больше напоминают тающую сосульку. Огонь сжигал их очень быстро, слишком силен был враг снаружи. Тут одной запасной не обойтись, если так будет продолжаться и дальше, потребуется полная замена, а фигурок больше нет. Тени, чувствуя, что преграда поддается, удвоили натиск и Гессиан решил спуститься на землю. Башня, как самое высокое сооружение Кирмана, раскачивалась все ощутимей и пребывать здесь дальше было для него небезопасно. Пара домишек на окраине уже развалилась, те, что покрепче, еще держались, но толчки становились все сильнее, словно подземный очаг работал в полную силу.
Шериан слетел с башни и сквозь пространство устремился прямо в тайную комнату. Библиотекарь не врал, здесь в отличие от остальной части герцогства было очень спокойно. Видно и впрямь действует хваленая защита неведомого правителя. Вот бы его сейчас сюда.
– Смотритель! – крикнул он, озираясь по сторонам. – Где вы?
– Ох, ну что ты так кричишь? – проявился из воздуха его силуэт в знакомой хламиде. – Прям как на базаре. Вот помню, в старые времена такой гомон стоял в дни великих праздников, что хоть уши затыкай. А я по улицам бродил, на купол мельком глянул. Не выдержит.
– Я уже понял, – кивнул Шериан. – Что же делать?
– Хороший вопрос. Смотрел я смотрел на этих пришлых и вижу – ну точно, как ты. Родичи, что ли?
– Вроде того, – хмуро ответил он.
– Вроде того, – передразнил его смотритель. – Тогда тебе лучше знать, как с ними справиться. Мы с ними, между прочим, старые знакомые, но в наше время они так сильны еще не были, а теперь мало того, что ничем не уступают, так к тому же в чем-то превосходят. А я еще в прошлый раз все хотел спросить, да как-то не получалось. Вроде и похож на них, а что-то не то. Вот и сомневался.
Смотритель, кряхтя, подплыл к шкафу и выудил вчерашний томик заклинаний.
– Что ж, придется рискнуть, – сказал он, раскрывая книгу. – Мне и самому как-то не хочется в их лапах оказаться. Неизвестно, что им взбредет в голову сделать с бедным призраком. А я ведь не очень сдержанный, если допекут – все разворочу, предупреждаю. Хотя… может, и нет. Как-то не задумывался, остались ли подвластными мне прежние разрушительные силы. Вдруг все, что я теперь могу – это азы, хоть и преподанные мне когда-то лично повелителем. Тогда получится так – грожусь, грожусь, а на деле ни на что не сгожусь. Вот, глянь сюда, – сунул ему смотритель книгу под нос, – хорошее заклинание, сильное, но требует крови. Думаю, твоя подойдет. Тут нужен определенный уровень силы, люди им не обладают, а вот ты должен подойти.
В руке смотрителя появилось тонкое острое лезвие с костяной ручкой.
– Проверим, – сказал он. – Давай руку. Вот так. А теперь держи над книгой. Да, так хорошо, – призрак некоторое время наблюдал за изменениями текста на странице. Буквы постепенно сменили цвет с черного на еле видимый бледно-розовый. Смотритель поморщился: – Ох, да ничего хорошего. Едва вписался. Ну, да не это главное. Теперь читаем вместе, внимательно следи за интонацией.
Тени у моста победно переглянулись. Преграда рушилась, уже вся сплошь покрытая голубыми змейками трещин. Казалось, еще чуть-чуть и она окончательно треснет, разламываясь снизу доверху. Фигурки едва тлели, уже не впуская рвущийся к ним огонь.
– Последний удар, – потер руки Баалар,- и победа за нами. Тиэл, я поздравляю вас. Все было проделано с величайшим умением, вы не зря стали новым Главой, признаю.
– Благодарю, – сухо ответил тот, озабоченный только одним: как бы найти Шериана раньше остальных и незаметно выпроводить в другой мир. Еще ведь может отказаться упрямец, скажет, что не бросит герцога, не позволит никого убивать.
– Дэмиар, – подозвал к себе высший верного гвардейца. Тот ответил понимающим взглядом и произнес, едва шевеля губами: – Не волнуйся, все сделаю.
– Приготовились, – бодро скомандовал Тиэл и устремил взгляд на рушащийся купол. Нужна еще капелька силы, последняя, а вторую преграду они сметут не глядя.
Защита блекло сверкнула и стала медленно разламываться, пропадая из виду. Вот и все. Путь свободен. Дэмиар рядом напрягся, уже прикидывая, куда понесется в первую очередь.
Напевные строчки раздались словно издалека, то приближаясь и становясь более громкими и отчетливыми, то наоборот отдаляясь и затихая. Два силуэта, склонившихся над книгой, оба одинаково туманные, соткались из воздуха прямо перед волной теней. Это было лишь изображение, сами читающие находились где-то в Кирмане, но заклинание словно приоткрыло окно к ним. Тиэл изо всех сил старался сохранять хотя бы видимость абсолютного спокойствия, но внутри него все полыхало от разрывающего на части страха, смешанного с яростью. Да Шериан совсем спятил. Что творит?! Он оглянулся на Дэмиара, гвардеец выглядел слишком сдержанным, лишь в глазах горел настоящий огонь. Ну, попадись сейчас ему Шериан в руки – живым бы точно не вышел.