Ухмылка Баалара стала еще шире. Похоже, они оба думали об одном и том же. Только вот кой-чего высший все таки не учел, поэтому Проклятые, выскочившие невесть откуда с радостным гиканьем и явно боевым настроем, заставили его от неожиданности податься назад, на миг упустив свое так и не пущенное в ход детище, чем Всадники воспользовались с превеликим удовольствием.
– Вот и мы, Вождь! – на всю округу провозгласил Вожак. – Знакомые дороги, а враги новые. Все получается, как говорил смотритель – драке – время, покою – час.
– А вы не особо торопились, – с укоризной заметил Шериан и на лице Всадника проступило виноватое выражение.
– Э-э, это мы со смотрителем малость заболтались, – начал оправдываться он, между тем не забывая Баалара. Втроем – остальные отправились на выручку Зеару – им удалось, наконец, не только выдержать натиск высшего, но и шаг за шагом отбрасывать его назад.
Гвардейцы и так уже несли потери – Зеар серьезно ранил троих из них, а с подкреплением дело и вовсе пошло на поправку.
Ситуация изменилась мгновенно. Шериана и Баалара даже не оттолкнула, а буквально отбросила друг от друга непонятная сила, обоих свалив на землю. Проклятые от неожиданности замерли на месте с поднятым оружием в руках и заворочали глазами из стороны в сторону. Эта же сила не обошла и Зеара с гвардейцами. Их постигла та же участь.
Когда все отдышались и поднялись на ноги, над дорогой раздался слишком знакомый и до жути спокойный голос:
– Развлекаемся? Весело, я смотрю, у вас в Дамиране. – Нескрываемая ирония сквозила в каждом слове. – Да и как иначе, когда собирается такая дружная и многочисленная компания.
– Тиэл?! – вытаращил глаза Баалар и тут же лицо его приняло прежнее невозмутимо-каменное выражение. По-другому нельзя, ведь за спиной главы высших переминается с ноги на ногу не только верный Дэмиар, но и еще с десяток личных гвардейцев, отобранных самим Тиэлом. – А у нас тут… – он запнулся, не сумев вот так с ходу отыскать более-менее подходящее объяснение.
– Вижу я, что тут у вас, – недобро прищурился тот. Потемневшие синие глаза отыскали Шериана и Зеара. Дэмиар рядом оскалился так, что сразу стало ясно – серьезного разговора им не избежать. – Арка, насколько я понимаю, нашлась, хотя не так давно ты убеждал нас в обратном. Что же касается остального, то об этом мы поговорим в Рианоле с глазу на глаз. Зеар, ты отправляешься со мной. Это приказ.
Тот молча кивнул головой, сочувствующе покосился на Шериана и присоединился к свите отца. Дэмиар, ревниво следивший за каждым движением Баалара, удовлетворенно хмыкнул, когда иноземец оказался вне поля досягаемости высшего, быстро шагнувшего в туманный провал. Следом за предводителем устремились гвардейцы, попутно успев облить остающихся ядовитыми взглядами.
Задерживаться Тиэл не стал – время не ждало, да и Шериан не горел желанием прямо сейчас в чем-либо разбираться. Все что, нужно, расскажет Зеар.
Словно подслушав его мысли молодой высший обернулся к отцу:
– Вы отправляйтесь. Я вас позже догоню.
– Мы будем недалеко, – неохотно пообещал Тиэл. – Шериан, до встречи.
– Пока, па, – беззаботно откликнулся тот, проводил их взглядом и огляделся кругом в поисках Ренуа. Тот, заметив, послушно отделился от дальних деревьев и приблизился к теням. Смотрел прямо, с заметным облегчением от того, что все так удачно закончилось. Но в глубине его глаз плескалось сомнение, как теперь вздумается отреагировать Шериану на его предательство. Размышлять ему дали не долго. Баалар, свернув на полпути назад, проявился из мрака за его спиной и раньше, чем кто-либо успел что-то предпринять, ударил по нему облаком рыжеватой тонкой пыли. Зеар отшатнулся, утянув за собой Шериана. На месте Ренуа мгновенно зажглась короткая вспышка, опоясанная обручем очень неприятной – даже на первый взгляд – силы, так и метившей заодно ударить и по ним. Зеара прикрывала его защита, но до них с Шерианом волна попросту не дошла. Вспышка как звезда взвилась от земли до чернильного неба и рассыпалась там оранжевыми искрами. На руку иноземца, обтянутую черной перчаткой, медленно кружась, упали хлопья сероватой золы. Губы Баалара расплылись в перекошенной улыбке. Он канул обратно в туман.
– Прощай, Ренуа, – прокомментировал Зеар. – Жаль, но переворота в скором времени не предвидится, – с сожалением прибавил он.
Шериан стряхнул золу с ладони, спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Ну и за что?
– Чтоб не болтал лишнего, – буднично ответил высший. – Ты лучше скажи спасибо, что облако нас не достало. Ощущение не из приятных. Я тоже хорош – расслабился, думал все, победили. В следующий раз буду умнее.
– Следующего раза не будет.
– У меня нет. Зато у тебя все впереди. Примешь приглашение?
– Да. Возможно. И Гессиана попробую уговорить.
– Дело твое, но как ты упрямого герцога в Рианол потащишь – не представляю. Разве что на аркане? – с сомнением высказал Зеар. – Учти, вас там на части рвать будут, что в узком кругу, что в широком. Но если Гессиан будет достаточно гибким, а старейшие явятся в приподнятом настроении, то Кирман и впрямь могут оставить в покое. На какое-то время.
– Нет! – произнес твердый голос в сотый раз. Шериан обреченно прикрыл глаза. С самого утра он убеждал герцога в своей правоте, перепробовал все возможные доводы, упреки, обвинения, спорил на повышенных тонах и все это ради того, чтобы вновь услышать этот короткий и уже порядком приевшийся ответ. Придумывать больше было нечего. Его дар убеждения иссяк. Он устало поднялся, постоял около Гессиана, пытаясь отыскать в его чертах хоть намек на благоразумие. Не нашел. Тот смотрел прямо и враждебно, как очень часто делал в последнее время и менять свое решение не собирался ни сейчас, ни в ближайшем будущем.
– Если хочешь – отправляйся один. Но моей ноги в Рианоле не будет. Можешь захватить с собой Рониго. Он будет несказанно рад – для него Рианол, что второй дом родной.
– Без вас мне там делать нечего, – хмуро ответил Шериан. – Вы ведь все равно настроены против всего, чтобы мне там не предложили. Хотя я думаю, что предложений там скорее будут ожидать от нас, нежели предлагать сами.
– Нам предлагать нечего, а что хотят они – мне и так известно. Мое отношение к этому ты знаешь.
– Да уж, – тяжело вздохнул тот, – можно сказать, выучил. Три буквы запомнить не трудно. Итак, завтра Рианолу не суждено нас дождаться, а значит Кирману крышка.
– Не совсем, – неожиданно произнес герцог и Шериан вскинул на него подозрительно заблестевшие глаза. – Я встречусь с ними, но не там, где хотят они, а в Дамиране, недалеко от Арки. Можем и Тирона пригласить, он, как-никак, тоже заинтересованное лицо.
– Ага, – язвительно согласился советник. – Пусть подтягивается со всем своим войском, как и мы. Для дружественных, так сказать, переговоров. Чего ж зазря Кирману гореть, пусть уж лучше Дамиран потом по кусочкам собирают. Это ж не наш мир. Не наша земля. А чужого не жалко.
– Не передергивай, – поморщился Гессиан. – Что за привычка… Я хочу сберечь свои земли и своих людей любой ценой. Все остальное меня ничуть не волнует.