Потом шлюпка остановилась. Холлинред лежал без движения, стуча зубами от волнения.
— Успокойтесь, сэр. Поднимайтесь и выходим.
Ему помогли встать и бережно провели через шлюзовую камеру. Его ноги онемели.
— Удачи вам, сэр! — пожелал за спиной голос, в котором послышалась нотка зависти.
Буйные волны красок хлынули на него со всех сторон.
Он стоял в центре того, что больше всего походило на лунный кратер: уходящие вверх края выглядели как круглая, покрытая трещинами массивная стена. Почва под ногами была скалистая, красновато-коричневая, кое-где раскрошившаяся, лишенная растительности.
В небе ярко пламенело единственное солнце — голубовато-белая звезда типа А И это солнце никак не могло создавать такое половодье красок.
Казалось, что скалистая почва испускает длинные узкие ленты всех оттенков, окрашивая далекую стену оливково-серым, светло-вишневым и темно-зеленым. Всевозможные краски плавали в воздухе, который то мерцал струями ярко-розового, то вспыхивал алым, то пульсировал безупречно белым.
Глаза Холлинреда медленно приспосабливались к буйству красок. Мир тысячи красок, так называют эту планету? Явная недооценка. Здесь сотни тысяч красок. Миллионы. Миллиарды. Бесконечно разнообразные оттенки смешивались, создавая все новые и новые цвета.
— Ты Дерверан Марта? — спросил голос.
Вздрогнув, Холлинред оглянулся. Возникло чувство, будто с ним говорит одна из цветных лент. Вон та: коричневая лента глубокого, насыщенного тона, без устали вращающаяся перед ним.
— Ты Дерверан Марта? — повторил голос, исходящий, как окончательно стало ясно Холлинреду, от коричневой ленты.
Он почувствовал, что это святотатство — лгать в мире такой удивительной красоты, и испытал искушение сказать правду. Однако это можно сделать и позже.
— Да. Я Дерверан Марта.
— Приветствую тебя, Дерверан Марта. Испытание вскоре начнется.
— Где?
— Здесь.
— Прямо здесь?
— Да, — ответила коричневая лента. — Твои соперники уже собрались.
Сощурившись, Холлинред устремил взгляд в сторону далекой стены. Да, так и есть — он разглядел крошечные фигурки, стоящие далеко друг от друга по краю кратера. Одна, две, три… всего их было семь, включая его самого. Всего семь, и это со всей Галактики!
Рядом с каждым из шеста остальных покачивалось цветовое пятно. Холлинред разглядел великана с квадратными плечами из одного из Внутренних миров, окруженного ободком ярко-оранжевого. Слева от него стояла грациозная женщина, похожая на сильфиду, — скорее всего, с одного из миров Дабха, одетая чисто символически, как это принято у ее народа, однако укрытая от любопытных взглядов чистейшим голубым сиянием. Были и другие. Холлинред желал им удачи. Он знал, что выиграть может каждый, и теперь, когда давняя вожделенная цель была совсем рядом, ни на кого не держал зла. Его затопило чувство жалости к покойному Дерверану Марти, принесенному в жертву ради того, чтобы Джолвар Холлинред смог оказаться в этом месте в это время.
— Дерверан Марти, — произнес голос, — ты избран среди людей Земли, чтобы принять участие в Испытании. Этой чести удостаиваются немногие. Мы, обитатели этого мира, надеемся, что ты высоко оцениваешь ее.
— Конечно, — робко ответил Холлинред.
— Мы сами когда-то удостоились той награды, которой ты добиваешься, — продолжал голос. — Некоторые из нас входили в состав первой экспедиции, открывшей этот мир тысячу сто лет назад. Видишь ли, в нашем теперешнем состоянии жизнь не ограничена сроками. Другие появились позднее. Бледно-фиолетовая лента слева и выше тебя — победитель предыдущего состязания. Здесь, в Мире тысячи красок, мы можем предложить редчайший дар: полную гармонию сознания. Мы существуем вне физического тела как поток фотонов. Нам доступна полная свобода и вечное наслаждение. Раз в пять лет, мы увеличиваем свою численность за счет соискателей со всей Галактики. Мы хотим поделиться с другими тем, что доступно нам, — и будем рады приветствовать их в нашей среде.
— Вы имеете в виду, — потрясение спросил Холлинред, — что все эти лучи света… когда-то были людьми?
— Да, пока не присоединились к нам. Больше они не люди. Это и есть та награда, которую получает победитель.
— Понимаю.
— Тебе не обязательно принимать участие в состязании. Тот, кто попал в наш мир и решил остаться в материальном состоянии, возвратится домой, а его воспоминания о том, что он здесь видел и слышал, будут стерты. Кроме того, его разум будет свободным и счастливым до конца жизни. Что ты выбираешь?