Лев XIII провозгласил незыблемость частной собственности, считая, что ее отмена может принести вред самим рабочим и привести к деградации общества, поскольку общественная собственность не создает необходимых условий для свободного развития личности. Это являлось не просто констатацией, но и альтернативой при решении социальных проблем на пути здоровой социальной политики, субъектами которой должны стать Церковь, государство и профессиональные объединения рабочих.
Энциклика Льва XIII, будучи официальным документом, сыграла важную роль в ориентации Католической церкви на социальные проблемы. Она повлияла на развитие католического общественного учения, которое развивалось наиболее активно в Бельгии и во Франции. Под руководством примаса Бельгии архиепископа г. Мехелена Д.Ж. Мерсье была создана Международная уния социальных исследований (1920). Ее задачами провозглашались изучение социальных вопросов в свете католической морали; публикация директив для общественных деятелей и практических результатов социальных исследований, предпринятых по инициативе Унии; создание консультативного органа по социальным вопросам. Одним из проявлений деятельности Унии стало издание Социального кодекса (1927, 1934, 1948). Причем его первое издание появилось до энциклики “Quadragesimo anno” и оказало влияние на ее содержание.
На основе социальной доктрины Льва XIII в последние годы предыдущего столетия и в начале XX в. возникают католические профсоюзы, как рабочие, так и крестьянские (в Италии Итальянская конфедерация трудящихся, во Франции Французская конфедерация христианских профсоюзов, в Германии, в Бельгии Бельгийская демократическая лига, в Польше Польский профессиональный союз христианских рабочих и в других странах), чья деятельность наложила глубокий отпечаток на развитие рабочего и крестьянского движения в первой половине XX в. После первой мировой войны была сделана попытка создать Интернационал христианских профессиональных союзов, однако, хотя в 1919 г. в нем числилось 3 млн 367 тыс. членов, к началу 30-х годов эта цифра резко сократилась в связи с победой тоталитарных режимов в ряде стран Европы.
Социальное учение католицизма получило свое развитие в энциклике Пия XI “Quadragesimo anno” (1931), изданной по случаю сорокалетия энциклики “Rerum novarum”. В ней подводились итоги теоретической и практической деятельности католиков за прошедшие сорок лет. Пий XI вновь обратился к проблеме собственности, подчеркнув ее индивидуальный и общественный характер.
Публикация энциклики была продиктована не только стремлением отметить “круглую дату”, но, по возможности, сгладить остроту социальных конфликтов в условиях экономического кризиса 30-х годов.
Энциклика предлагала способ разрешения социальных проблем и конфликтов путем “партнерского соглашения” между предпринимателем и рабочим, что давало бы последнему права на участие в управлении предприятием и в распределении доходов. Предлагались также принципы политики платежей, при выполнении которых рабочий имел бы возможность получать достойное и достаточное вознаграждение за свой труд, что могло бы стать противовесом пролетаризации общества.
В энциклике обращалось внимание на то, что за прошедшие годы положение трудящихся в колониальных странах еще более ухудшилось. Таким образом объектом внимания становятся социальные проблемы не только Европы. Эта линия находит свое продолжение и развитие в последующих документах по социальному вопросу.
Таким образом в условиях, когда в Советской России уже была предпринята попытка переустройства общества на принципах коллективизма и общественной собственности, а развитые капиталистические государства вступили в полосу экономического кризиса, Католическая церковь предлагала своего рода “третий путь” более мягкого решения социальных проблем. При этом мог бы возникнуть корпоративный строй, функционирующий на основе общественно-экономического самоуправления. Конечно, в сложной обстановке предвоенного десятилетия реализация этих принципов была труднодостижимой. Тем не менее, их обнародование имело важное значение.