В период понтификата Пия XII, который пришелся на сложный период второй мировой войны и последовавшей затем “холодной войны”, Католическая церковь в лице ее верховного главы не выступала со специальными энцикликами по социальным вопросам. Однако в различных официальных документах, выступлениях постоянно звучала мысль о необходимости защиты достоинства и прав человеческой личности, отстаивалась христианская концепция государства, власть в котором подчинена служению общему благу в духе уважения к человеческой индивидуальности и способствует усилиям личности в ее стремлении к высшим и непреходящим ценностям.
В 60-е годы XX в. происходит своего рода официальная кодификация социального учения Католической церкви. Иоанн XXIII в своем социальном учении (энциклики “Mater et Magistra”, 1961; “Pacem in terris”, 1963) останавливался на новых явлениях современного мира, показав диспропорции в развитии современной общественной, экономической и политической жизни, в том числе “непомерный рост технических средств, используемых в негуманных целях”, громадный риск для человечества, связанный с гонкой вооружений и т. д. Иоанн XXIII указывал, что в основе решения этих проблем должны лежать принципы христианского гуманизма, христианского персонализма, общего блага и вспомоществования, пропорциональности общественного развития, а также идея гуманной структуры общества. Дав точное определение границ и методов управления экономикой папа поднял такие вопросы, как “обобществление” и его позитивные моменты и опасные последствия, преобразование сельского хозяйства, проблема международного сотрудничества и т. д. В этой связи Иоанн XXIII отметил необходимость уважения всех без исключения народов и связанное с этим требование отказа от неоколониализма. Исходя из положения о том, что источником нестабильности в мире и постоянных угроз военных конфликтов является разлад между политикой и моралью, он утверждал необходимость установления всеобщей гармонии, на которой может зиждиться мир на земле. Основными принципами, на которых может быть установлена такая всеобщая гармония, основными условиями социально-морального порядка являются естественное право в его томистском понимании, достоинство человеческой личности и основывающиеся на них права личности. Наряду с этими общими существуют четыре более конкретных принципа, являющихся опорой социального порядка: истина, справедливость, любовь и свобода. На этих принципах должны быть основаны все четыре уровня социальной жизни, т. е. отношения между отдельными людьми, отношения между гражданами и государственной властью, отношения между государствами и отношения, связывающие людей и государства с всемирной властью.
Последний (и ныне здравствующий) папа XX в. Иоанн Павел II (избран в октябре 1978 г.) утверждает, что человек должен быть в центре любого социального проекта, ему должна быть обеспечена достойная земная жизнь. Современная социальная доктрина Католической церкви уделяет особое внимание труду, заботе о бедных и обездоленных развивающихся стран. Государству она отводит роль координатора, не вмешивающегося в деятельность различных “посреднических” структур. Свою собственную задачу церковь видит в “формировании морального сознания и ответственности за экономические программы и политику”, за культуру, здравоохранение и т. д. Особая роль отводится мирянам, которых церковь рассматривает как “партнеров” духовенства, как миссионеров. Мирян она предполагает готовить к самой широкой миссионерской деятельности.
Развитие социального учения шло по пути не только более глубокого анализа проблем, но и расширения их “географии”. Вопрос о положении трудящихся в колониальных странах уже поднимался в предшествующих документах, но он стал предметом специального рассмотрения в энциклике Павла VI “Populorum progressio”. Обращение к этой проблеме было продиктовано и внутренними проблемами Церкви, и ее заботой о судьбах мира.
Католическая церковь не является исключением по сравнению с другими христианскими конфессиями с точки зрения ее “географии”. Однако, исторически она была первой на территории Азии, Африки, Латинской Америки. Уже в середине XVI в. иезуиты появились в Индии (1542), Японии (1549), а несколько позднее в Китае (1583) и Конго (1586). В начале XVII в. они прибыли в Латинскую Америку, где даже создали свое государство в Парагвае (1610–1768 гг.). В 1622 г. была создана специальная Конгрегация по распространению веры (Congregatio de Propaganda Fide), одна из важнейших задач которой заключалась в управлении миссиями. Таким образом, Католическая церковь имеет многовековой опыт существования вне пределов Европы.