Директор Форрест промассировал переносицу и обернулся на ребят.
– Как самочувствие?
– Странно, – протянул Эйден. – Как будто в вязкое желе попали. И голова кружится.
– Это только первый этап, – напомнил директор. – Чтобы встретиться с Юлием, нам придется зайти гораздо глубже.
– Тогда пойдемте скорее, пока никто не передумал!
Энтузиазма Мелиссы никто из присутствующих не разделял, но выбора все равно не было. Оставаться на смотровой площадке нельзя, ведь их цель находится гораздо дальше.
Группа двинулась к невысокому ограждению, и когда Сэм посмотрел вниз, он буквально забыл, как дышать. Вулкан находился на приличном расстоянии от них, но выглядел таким длинным и пугающе колоритным, что у Сэма перехватило дух. Даже царящие вокруг сумерки и туманная завеса не смогла перекрыть краски, испещряющие подножие вулкана.
Конечно, Сэм видел вулкан на картинках в учебниках и в интернете гораздо раньше, но он и предположить не мог, что в реальности все выглядит настолько необычно.
Вулкан был плоским, с уходящей вглубь магматической породой. По урокам истории мистера Блэквуда, которые ему приходилось посещать еще в пансионе, Сэм знал, что когда-то давно этот вулкан уже извергался, из-за чего осталась только протяжная кальдера, заполненная магмой. Впрочем, даже так извержения могут продолжиться.
Вдалеке от вулкана виднелось множество гейзеров, некоторые из которых изредка выстреливали в воздух струями горячей воды. По понятным причинам, гейзеры находились очень далеко от вулкана, однако даже отсюда напор воды казался страшно сильным, а выпускаемые струи очень высокими.
Преодолев собственное потрясение и поправив отвисшую челюсть стоящего рядом Эйдена, Сэм указал пальцем на огромный вулкан впереди. Если хорошенько приглядеться, можно заметить слабую черную дымку, обволакивающую стенки образовавшегося на земле уплотнения.
– Мы должны пойти прямо туда?
Директор Форрест кивнул.
– Не переживай, он не такой уж и большой.
– Всего 75 километров в длину, – «поддержала» Мэй. – Раз плюнуть.
После этих слов желудок Сэма стянуло тугим узлом, а во рту появился вязкий горький привкус, словно он съел что-то протухшее и его вот-вот вывернет наизнанку.
Выпрямившись, Мэй указала пальцем в сторону вулкана.
– К тому же, нас сопроводят.
Проследив за ее взглядом, Сэм почувствовал, что узел в желудке стянулся еще сильнее. С расстояния ярдов так в триста с северной части заповедника к ним направлялось пять размытых темных фигур. «Сопровождающие» не просто шли, а парили в нескольких футах над землей. Подолы темных одежд облепляли худощавые тела и едва не волочились по земле.
Странные существа хоть и не прибавляли скорости, но и без того достаточно быстро преодолели разделявшее их расстояние.
Остановившись паре ярдов от магов, руки скелетов вытянулись вперед, словно считывали погоду.
Даже с такого расстояния Сэм ощутил исходящие от незнакомцев волны смерти и страха. Вблизи они выглядели куда опаснее и больше, чем казалось издалека. Одежда их была потрепана и свисала с оголенных костей лохмотьями.
– Кто это? – тихо спросил Сэм, когда выносить воцарившуюся тишину стало невозможно.
– Проклятые души, – шепнула Мелисса и окинула призраков осторожным взглядом. – Они охраняют убежище черных магов, чтобы избежать наказания в аду.
Утолив свое любопытство, Сэм оставил мысленную пометку ничего больше не спрашивать дабы не травмировать и без того с трудом дожившую до шестнадцатилетия психику.
– Гостей здесь не принимают, – растянув мертвенно белые губы в полуулыбке, возвестил стоящий по центру призрак. Судя по всему, глава их группы. – Но раз уж пришли, уйти назад никто не позволит.
– Хозяин велел убить их, – обратился крайний слева призрак к вожаку. – Мы не можем ослушаться.
Голоса у них были скрипучие и гортанные, словно и в правду принадлежали мертвецам. Говорили духи очень низко и тихо, скорее даже шипели.
Пройдя взглядом по растерянным лицам товарищей, Сэм отметил, что взгляд директора изменился. Он стал тверже и напористее, устремившись к духам.
– Кто ваш хозяин?
Духи отшатнулись и громко зашипели, словно на них опрокинули чан кипящей воды.
– Нам запрещено произносить его имя!
– Хозяин не любит, когда о нем говорят, – подтвердил один из духов так, обхватывая себя костлявыми руками. – Хозяин могуществен и силен, ему принадлежит все. Да, ему принадлежит все. Мир, дворец, царство… Царство, царство…