Капитан объявил собрание по прибытию , под свет фар, тыкал пальцем в потрепанную карту у борта "Скорпиона":
— Логово – старый танкер, "Ржавый Кит". Сидят там, как крысы. Безумцы, да. Но крысы с острыми зубами и кривыми стволами. Без глупостей! Зачистка – быстро, жестко, тотально. Дозаправка – и в путь! Ночью застанем врасплох!
Толпа "Псов" заулюлюкала, стуча прикладами по броне. Кровожадный азарт. *Они любят это. Любят убивать.* Мне было чуждо это ликование. Смерть была работой. Грязной, необходимой, но работой. Мир сошел с ума, или это я оторвался от его корней?
Колонна рванула в ночи. Темнота сжималась, звезды – холодные иглы. Я ехал в середине, стараясь не отстать на хрипящем байке. *Тень* шептала на самом краю слуха, ледяным дыханием:
*«...Бум...»*
Передний джип "разведки" взлетел на воздух в фонтане огня, песка и обломков. Мина. Шесть человек – кровавое месиво в мгновение ока. Капитан орал в рацию: "Обход! Быстро!" Колонна, как раненый зверь, поползла в сторону, огибая адскую воронку. Веселья как не бывало. В наушниках зашипело:
—"Сокол" в эфире. Вижу цель. "Ржавый Кит". Наношу удар. Держитесь.
С неба, разрезая тьму, спикировал истребитель. Ракеты, яркие как падающие звезды, вонзились в корпус танкера. Взрывы осветили пустошь на миг дневным светом. Грохот долетел через секунды.
— ВПЕРЕД! — рявкнул капитан.
Мы ворвались в хаос. Горевшие обломки, бегущие тени, дикая стрельба. "Псы" высыпали из машин, поливая огнем все, что движется. Я укрылся за "Скорпионом". Из автомата методично, без эмоций, снимал безумцев, выскакивающих из люков и щелей ржавого острова. *Цель. Огонь. Следующая.*
И вдруг земля *вздрогнула*. С грохотом обрушившегося "Ржавого Кита" спрыгнуло *Оно*. Массивное, выше трех метров, обшитое грубыми пластинами брони, с глазами-прожекторами, полными механической ярости. "Супер". Класс B+, судя по габаритам и ауре безнаказанности. Пули "Псов" цокали по его броне, как горох. Он даже не вздрогнул.
— ОТСТУПАЕМ! К МАШИНАМ! — заревел капитан, голос сорванный от ужаса. *Сокол! Нам нужен "Сокол"!*
Истребитель зашел на второй заход. Ракеты ударили "суперу" прямо в грудь. Оглушительный рев, вспышка – чудовище пошатнулось, ослепленное. Нас, близко стоявших, отшвырнуло ударной волной. Звон в ушах, песок на зубах. Капитан орал, заталкивая людей в "Скорпионы". "Отходим! Быстро!"
"Супер" тряхнул огромной головой, глаза снова зажглись, наведясь на отступающую колонну. Два прыжка – чудовищных, покрывающих десятки метров – и он обрушился на броневик в хвосте колонны. Машина смялась, как жестяная банка, под его весом. Крики... потом тишина. "Псы" бросились врассыпную. Капитан пытался организовать огонь – очередь из крупнокалиберного пулемета ударила по "суперу". Он лишь повернулся, и луч из глаза выжег пулеметное гнездо вместе с расчетом. Я видел, как капитан, выскакивая из горящего "Скорпиона", попал под раздающуюся по нему лапу... Кость хрустнула, как сухая ветка. *Конец.*
Я рванул к своему байку, завел его с пинка. Мотор захлебнулся, но завелся. Газу – в пол! Я мчался прочь, не оглядываясь, чувствуя спиной жар погони. Земля снова дрогнула – "супер" прыгнул, приземлившись прямо передо мной, перекрыв путь. Байк дернуло, я кувыркнулся через руль, больно ударившись о камни. Чудовище наклонилось, схватило мой байк одной рукой, как игрушку, и швырнуло его в отступавший грузовик. Оглушительный взрыв, столб пламени. *Последняя нить к отступлению.*
"Супер" развернулся ко мне. Глаза-прожекторы ослепили. Сквозь гул в ушах пробился металлический, лишенный эмоций голос:
— Жалкий червь. Твоя игрушка сломана. Теперь ты.
Он сделал шаг, песок под ним просел. Я отползал, песок сыпался за воротник. *"Жало"*. Рука сама рванулась под плащ. Холодная рукоять. Вес. *Последняя ставка.*
— ...Что эта пуколка сделает? — прозвучало сверху с механическим хрипом, похожим на смех. — Щекотно?
Я вскинул "Жало", не целясь, навскидку, в мерцающий глаз-прожектор. Выстрел грохнул, как удар молнии. Отдача вывернула плечо, боль пронзила тело. "Жало" вырвалось из рук.
"Супер" замер. Его огромная голова дернулась назад. Прожектор-глаз... погас. Треснул. Из черной щели брызнула струйка маслянистой жидкости, смешанной с искрами. Он поднял руку, медленно, неуверенно, коснулся повреждения. Механические пальцы разглядывали темную жидкость на наконечниках. *Кровь? Смазка? Жизнь?*
— ...Боль?.. — прошипел исковерканный голос из динамика. — ...КАК...?
Он пошатнулся. Задыхался? Его системы отказывали? Могучие ноги подкосились. Гигант рухнул на колени, потом вперед, лицом в песок. Земля содрогнулась от падения. Искры потрескивали на его спине, дымок вился из пробитого корпуса. *Мертв.*