Тишина. Только треск пожаров да вой ветра. Я поднялся, шатаясь, подошел к телу. Достал "Жало" из песка. Рукоять была горячей. *Оно работало.* Холодная волна ликования смешалась с адреналиновой дрожью. *Работает!* Я не стал искать других выживших. Пешком, под звездами, сквозь боль и опустошение, я брел обратно к АЗС.
Там, среди развалин, дымил один уцелевший, но изрешеченный "Скорпион". Возле него – пятеро "Псов". Грязные, изможденные, с глазами, полными немого ужаса. Они видели, как их мир рухнул за считанные минуты. Как обычная зачистка превратилась в адскую мясорубку с участием "супера". Они смотрели на меня, как на призрака.
— Собираемся, — хрипло скомандовал я, голос звучал чужим. — На базу. Доложить... о потерях. Обо всем.
Путь обратно занял вечность. На базе, в кабинете майора, отвечавшего за "Псов", я отдавал сухой, лишенный эмоций доклад. Голос звучал ровно, как стук метронома:
— ...Из сводного отряда в 98 человек и 12 единиц техники выжили шестеро. Капитан погиб. Цель – логово "Гиен" – уничтожена. В ходе операции... — я сделал микро паузу, — ...был обнаружен "супер" класса B+ получеловек-полумошина. В глубине пустоши. Вдали от основных фронтов.
Майор побледнел. "Супер" здесь? Это меняло все...———————————————————————————————
А далеко в пустоши, там, где уже привлекали падальщики к телу поверженного гиганта, приземлилась еще одна фигура. Стремительная, в обтекаемом черно-красном костюме с шипами на плечах – "Искара". Она обошла тело, сканеры в шлеме жужжали, фиксируя разрушения. Ее рука в энергетической перчатке коснулась отверстия в голове "супера". Сканер завизжал тревожно. Она извлекла крошечный осколок – тускло мерцающий, незнакомого сплава. Анализ на месте показал аномалию. Не армейский металл. Не ихних технологий. Что-то... новое. И смертельное.
"Искара" выпрямилась. Ее голос, холодный и лишенный эмоций, прозвучал в канал связи базы Авра:
— "Осирис". Доклад. Объект "Бульдозер" уничтожен. Причина: неизвестное баллистическое оружие высокой пробивной силы. Обнаружены следы неидентифицированного метеоритного сплава. Предполагаю: у противника появилось средство поражения класса B+. Требуется немедленное расследование и эскалация угрозы. Повторяю: угроза подтверждена. Оружие существует.
Охота начиналась. Охота на того, кто посмел убить "героя". На того, у кого было "Жало".
Стальной волк
По прибытию я стал офицером "Пустынных Псов". По сути – продвинутым пушечным мясом для самых грязных зачисток. После формального повышения первым делом направился к механику за новым железным конем.
Старик встретил меня редкой улыбкой, лицо в масляных морщинах:
— С повышением, лейтенант! — Он хлопнул меня по плечу. — Ждал тебя. Глянь!
Он сдернул брезент. Под ним стоял не байк – *бронекастет на колесах*. С усиленной рамой, забронированными жизненно важными узлами и покрытыми толстым, пулестойким композитом на колесах.
— Движок – новая модель, — похлопал он по радиатору. — Жару не боится. Пустыня ему – дом родной.
Он сунул ключи. Я вскочил в седло. Рык мотора – низкий, уверенный. Тест-драйв по пустошам подтвердил: *зверя. Он пожирал песчаные дороги, скача по камням, не срываясь. Я дал газу, ощущая редкую искру контроля в этом хаосе.
Не подозревал, что за мной следят. Высоко в небе, в режиме разведки, парила "Искара". Я не видел ее, но **Тень** прошипела на грани слуха:
*«За тобой... следят...»*
Я резко заглушил мотор посреди мертвой равнины. Тишина. Только ветер да песок, скребущий по броне. Никого. И вдруг – сдавленный гул, переходящий в рев. Воздух замерцал, и *она* материализовалась в десятке метров, сбросив стелс-покрытие. Элегантный, смертоносный костюм. Она неспешно прикоснулась к виску – ее шлем растворился, открыв холодное, безупречное лицо. Голос звучал, как скользящий по льду нож:
— Нашла тебя, Джек Стоун.
Моя рука уже держала "Жало", спрятанное под плащом. Она подняла ладони в жесте, лишенном искренности:
— Не спеши. Я пришла... договориться. Передай мне технологию этого оружия и образец. Взамен – политическое убежище в Авра. Неприкосновенность гарантирую.
Мысль о вражеской территории мелькнула – выход? Но ложь чувствовалась кожей. *Расходный материал.* Отдам – убьют сразу же или медленно, в лаборатории.
— Гарантия? — хрипло выдохнул я. — Как твоя броня?
*Выстрел* Грохот разорвал тишину. "Искара" рванулась в сторону с нечеловеческой скоростью, но *не успела увернуться полностью* Пуля чиркнула по наплечнику, клочья дымящегося материала. Она вскрикнула – не от боли, а от ярости и удивления.
— Глупец! — прошипела она, активируя реактивные двигатели. — Ты подписал смертный приговор!
Она взмыла в небо, оставляя шлейф дыма. Я не опускал "Жало", озирая пустошь. Пусто. Только адреналинная дрожь в руках. Я прислонился к байку, сунул пистолет в кобуру, завел двигатель. Обратный путь – в тумане усталости.