Цена пепла
Холодный ветер гулял по выжженным полям, шурша обломками техники и пустыми гильзами. Мы прошли ад. Мои юнцы, лица которых еще неделю назад светились глупым энтузиазмом, теперь были серы и замкнуты. Мы шли по следам разгромленной группировки наших, попавшей в клещи Авры. Картина, открывшаяся на месте предполагаемого котла, была знакомым кошмаром: искажённая бронетехники Мирай, обугленные тела в форме, разбросанные, как тряпки. Запах горелого мяса и металла висел тяжелым облаком. *Не оцепление, а бойня.* Мы молча миновали это кладбище, шагая по щебню и пеплу. Цель была по карте – небольшой городок в паре километров вглубь, за лесистым массивом. Часовня, домики в два этажа максимум. Последний оплот перед линией фронта... или ловушка.
Город встретил нас неестественной тишиной, прерываемой лишь далеким гулом боя. Следы недавних стычек – выбитые окна, подожженные припаркованные грузовики, одинокая детская туфелька на мостовой. Мы вошли осторожно, цепью, прикрываясь уцелевшими стенами. Из окна полуразрушенной аптеки мелькнул силуэт в камуфляже Авра, прицеливавшийся в группу перепуганных стариков у колодца. Я не успел скомандовать – грохнул выстрел не из моего отряда. Танк "Стального Волка", шедший в чуть впереди нас, выстрелил осколочным. Снаряд влетел в окно второго этажа соседнего здания, где прятался вражеский гранатометчик. Стена обрушилась, похоронив угрозу под грузом кирпичей. Пехота рванула вперед, зачищая улицы короткими перебежками и точными очередями. Сопротивление было ожесточенным, но бессистемным. Час – и последние очаги обороны подавили. Городок был наш. Истерзанный, но наш.
Три дня пути под постоянным напряжением, минута в минуту вгрызаясь во вражескую территорию, давали о себе знать свинцовой усталостью. Мы заняли оборону по периметру, используя уцелевшие каменные дома как опорные пункты. Гражданские – жалкие, забитые тени – жались в подвалах, бросая на нас испуганные, полные недоверия взгляды. Это был их мир, а мы – чужая, кровавая сила. Запасы кончались. Я отправил группы на поиски провианта и трофейного оружия с жестким приказом: «Только склады, магазины, брошенные позиции. Мирных не трогать. Никаких контактов. Никаких "поблажек". За нарушение – трибунал на месте» Мои «Псы», измотанные, но дисциплинированные, двинулись выполнять. У них не было сил на глупости.