Песнь смолкла. Девушка открыла глаза, зелёные, как листва в середине лета. Медленно поднялась на ноги и заметила Эдварда, наблюдавшего за ней с другого берега. Внимательно посмотрела на него, улыбнулась… и исчезла. Будто её и не было.
***
Эдвард не помнил, как вернулся во дворец. Для него существовали только рыжие волосы и чарующий голос. Он слышался Эдварду всюду. Когда конюх уводил его коня, когда слуги, кланяясь, говорили, что королева ждет его, когда камердинер помогал ему надеть парадный сюртук. И даже тогда, когда Эдвард, совершенно потерянный, шёл по коридору на приём к королеве, ему всё ещё чудилось колдовское пение.
Слуги открыли перед ним дубовые двери, и Эдвард нетвёрдой походкой вошёл в кабинет.
— Его величество Король Эдвард Третий! — отчеканил слуга, поклонился королеве и исчез за дверями.
Из ступора Эдварда вывел голос:
— Присядете? Или в вашем королевстве принято обсуждать важные вопросы стоя?
Он не поверил своим ушам. Взглянул на королеву, в глубине души надеясь, что не ошибся.
— Вы? — воскликнул с сомнением.
— Я, — улыбнулась рыжеволосая королева Миранда.
Она сидела в троноподобном кресле за большим дубовым столом. На королеве было зелёное платье, расшитое золотыми нитями, а голову венчала корона. Миранда излучала силу, которой Эдвард не мог дать названия. Но одно он знал наверняка. Теперь его сердце всегда будет принадлежать ей. Она околдовала его.
— Но перейдём к делу, — улыбка сошла с её лица. Эдвард опустился в кресло напротив. — Мы оба знаем, что грядёт война с Северной империей. И я догадываюсь о цели вашего визита, король Эдвард.
— Я приехал, чтобы заключить военный союз. Моё королевство по размеру превосходит ваше, но… боюсь, оно не выстоит против северян.
— Почему я должна заключать союз с вами? — подняла брови королева. — Мне выгоднее поддержать альянс Весты и Эладеры, двух сильнейших держав юга.
— Понимаю, — кивнул Эдвард. — Я бы и сам заключил с ними союз, будь…
— Будь вы с ними в хороших отношениях?
— Да. Короли Весты и Эладеры весьма злопамятны, а налаживать с ними контакт у меня нет времени. Мои советники узнали от проверенных источников, что Северная империя собирается напасть на наше королевство в конце ноября. Я прошу вашей помощи, королева Миранда. Искренне надеюсь, что вы мне её окажете.
Королева молчала долго. Она сидела, потирая подбородок указательным пальцем, и смотрела не на Эдварда, а словно сквозь него. Наконец, когда он уже подумал, что Миранда забыла о его присутствии, она произнесла:
— Я согласна.
***
Война длилась полгода, и это были самые тяжёлые полгода в жизни двух королевств. Миранда сдержала слово. Её армия билась бок о бок с воинами короля Эдварда. Северяне были безжалостны. Они разоряли и сжигали деревни. Нападали в основном поздней, безлунной ночью, когда никто этого не ожидал. Противостоять им было невероятно сложно, и Союз двух королевств наверняка бы потерпел поражение, если бы не Миранда. В решающей битве она сражалась наравне со своими подданными. Королева Оруэлла, девушка из колдовского леса, последняя ведьма из племени, когда-то обитавшего у подножия гор. И северяне увидели, на что способны ведьмы.
Небо заволокло лучами, поднялся сильный ветер. Миранда стояла в эпицентре разгорающегося урагана. Она пела. Колдовская песнь звучала сначала едва слышно, постепенно становясь громче и набирая темп. Вихрь сгущался, ветер усиливался и вырывал оружие из рук врагов. Песнь дурманила, и на самом её пике Миранда выпустила вихрь на свободу.
Тысячи северян в тот день погибли на Оруэллском поле от собственного оружия.
После той битвы никто больше не осуждал королеву и не называл ведьмой. Хотя она ею была. Самой настоящей ведьмой.
***
Миранда и Эдвард заключили союз между королевствами, а ровно через год после войны король приехал в Оруэлл с новым предложением. Руки и сердца.
— Я не могу, — тихо сказала Миранда.
Она стояла к нему спиной, рыжие волосы ярко выделялись на фоне тёмного плаща. Эдвард подошёл к ней и обнял, ожидая объяснений.
— У меня есть тайна. Я совершила ужасное преступление. Порой мне кажется, я до сих пор вижу кровь на своих руках. Его кровь, понимаешь? Тебе не нужна такая жена.