— Ладно, я убедился, что твою глупую башку не растоптал тролль. Теперь нужно повидать Джеймисона, — сказал Тамани. — Он посоветует, как поступить.
— Тэм, ты же знаешь, Джеймисон не является по первому зову, — безучастно сказал Шар.
— Но это важно!
Шар шагнул к Тамани и заговорил так тихо, что Лорел едва разбирала слова.
— Последний раз я просил встречи с Зимним феем, чтобы спасти твою жизнь. На моей памяти феи погибали, когда Авалон мог защитить их, потому что я знал: нельзя подвергать свой дом опасности. Зимних не вызывают, чтобы поболтать. — Он помолчал. — Я отправлю запрос, когда получу ответ, дам знать. Это все, что в моих силах.
Лицо Тамани вытянулось.
— Я думал…
— Плохо думал, — отрезал Шар, и Тамани умолк. Шар бросил на него сердитый взгляд, но тут же вздохнул и смягчился, — Отчасти это моя вина. Если бы я поговорил с тобой через эту странную штуку, ты бы так не волновался, и я бы послал запрос пару дней назад. Извини, — Он положил ладонь на плечо друга, — Это дело чрезвычайной важности, и все же не забывай, кто ты такой. Ты страж, Весенний фей. Даже твоя наблюдательность ничего не меняет.
Тамани серьезно кивнул.
Лорел стояла молча, не веря своим ушам. Она уверяла Тамани, что беспокоится за Шара, но на самом деле приехала увидеть Джеймисона.
И она просто так не уедет.
Гордо подняв подбородок, Лорел повернулась и быстро зашагала в лес.
— Лорел! — закричал вслед Тамани. — Ты куда?
— В Авалон! — Она старалась говорить как можно тверже.
— Стой! — крикнул Тамани, хватая ее за предплечье.
Лорел вырвала руку; его пальцы больно впились в кожу.
— Не пытайся меня остановить! Ты не имеешь права!
Не глядя на него, она резко развернулась и зашагала дальше. Дорогу несколько раз преграждали феи с копьями наперевес, но, узнав ее, сразу отступали.
Дерево, за которым скрывались врата, охраняли пятеро вооруженных до зубов стражей. Лорел глубоко вдохнула, напоминая себе, что они не посмеют нанести ей вред, и подошла к ближайшему часовому.
— Я Лорел Сьюэлл, Осенняя фея-подмастерье, посланница в мире людей. У меня важное сообщение для Джеймисона, Зимнего фея, советника королевы Марион, и я прошу пропустить меня в Авалон.
Стражи, оторопевшие от такого натиска, поклонились в пояс и вопросительно взглянули на Шара. Тот шагнул вперед и поклонился в ответ. Лорел почувствовала укор совести, но отмахнулась.
— Конечно, — мягко сказал Шар. — Я немедленно передам твою просьбу. Однако Зимние феи сами решают, открывать ли врата.
— Мне это известно, — ответила Лорел, гордясь тем, что ее голос не дрогнул. Шар снова поклонился, избегая ее взгляда. Он обогнул дерево, и Лорел ужасно захотелось пойти посмотреть, как он общается с Авалоном. Однако это могло разрушить иллюзию власти, которую она, надо признать, успешно поддерживала. Поэтому она отвела взгляд и сделала вид, что скучает.
Казалось, прошла вечность, пока Шар показался из-за дерева.
— Они кого-то пришлют, — сказал он надтреснутым голосом. Лорел попробовала посмотреть Шару в глаза, однако он избегал ее взгляда, хотя тоже гордо поднял подбородок.
— Хорошо, — ответила она как ни в чем не бывало. — Я хочу, чтобы меня сопровождал мой… телохранитель, — Лорел кивнула на Тамани. Она чуть не произнесла гэльское слово, которым он себя называл, но побоялась ошибиться.
— Конечно. — Шар по-прежнему буравил взглядом землю. — Твоя безопасность для нас превыше всего. Первые двенадцать стражей, прошу вас выйти.
Лорел спиной ощутила, как Тамани рванулся вперед, но удержался на месте.
Дюжина стражей выстроилась у большой полости на дереве, и каждый вложил в нее руку. С содроганием Лорел вспомнила, как Шар поднес туда почти безжизненную руку Тамани, когда она притащила его, раненного в схватке с Барнсом.
Она старалась выглядеть безучастной, когда дерево вспыхнуло и преобразилось в золотые врата, защищающие королевство Авалон. За ними была чернота: Джеймисон еще не прибыл. Затем медленно, словно солнце, пробивающееся из-за тучи, высунулись детские пальцы и обхватили прутья решетки. Через миг створки распахнулись, заливая поляну ярким светом.
В проеме стояла девочка лет двенадцати на вид («По человеческим меркам», — напомнила себе Лорел; на самом деле юной фее было около пятнадцати.) На фоне колоссальных врат она выглядела совсем малюткой. Это оказалась Ясмин, подопечная Джеймисона. Лорел опустила глаза и склонила голову в знак уважения: если уж играть роль, то до конца. Затем выпрямилась и оглянулась.