<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Слабый стон сорвался с его губ. Цветы, деревья, птицы - неужели это был всего-навсего мираж? Горькое разочарование - разочарование, близкое к отчаянию - нахлынуло на путника. Он вдруг захотел опуститься на песок, закрыть глаза и ждать смерти - но солнце ещё не успело подняться высоко, впереди был ещё целый день, а кто знает, что может случиться за день? И путник, преодолев себя, продолжал идти.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Становилось всё жарче и жарче, беспощадное солнце поднималось всё выше и выше, а путник всё шёл и шёл, и конца его пути по-прежнему не было видно. Он то и дело прищуривался, глядя вдаль, но ничего, кроме песка, не видел. Так шёл он ещё несколько часов и начал уже опять падать духом, как вдруг смутные очертания каких-то строений, показавшиеся вдалеке, заставили его снова пойти быстрее. По мере того как путник приближался к ним, очертания эти становились всё отчётливее, и вот уже его глаза могли различить двери, и окна, и ограды с калитками, и аккуратные садики за этими оградами... Впереди был посёлок - люди - вода! Сердце путника, вновь преисполнившись надежды, забилось быстрее; он снова забыл про жажду и усталость; ноги его, до сих пор с трудом тащившиеся по песку, снова задвигались с поразительной лёгкостью. Он снова бежал - бежал навстречу спасению.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Но не прошло и минуты - и он, как и в первый раз, остановился, словно пригвождённый к месту. И, как и в первый раз, глухой стон вырвался из его груди. Селение исчезло, словно испарилось. Пустыня опять жестоко обманула его.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Путник почувствовал, как горькое отчаяние снова овладевает им. Но он и на этот раз отогнал его и продолжал путь. У него ещё достаточно времени - ещё рано сдаваться.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Жестокое солнце стояло в зените. Его лучи, не зная жалости, обрушивались на волосы и кожу путника, грозя обмороком и ожогами. Жажда была не просто мучительной - она затуманивала сознание, лишала рассудка, так что путешественнику казалось: ещё чуть-чуть - и он, пожалуй, сможет убить за каплю воды... разве что убивать было некого, да и воды не было ни капли.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Его глаза, впившись в горизонт, отчаянно искали какой-нибудь признак человеческого жилья или растительности, пусть даже скудной, но тщетно: впереди по-прежнему ничего не было. Но вот из-за песчаных холмов показалось что-то зелёное. Кустарник? Лес? Оазис? Сад! Ну конечно, фруктовый сад! Прищурившись, путник сумел разглядеть ограду, а за ней - фруктовые деревья, их кудрявые изумрудные кроны и ветви, гнущиеся под тяжестью плодов. Он различал апельсины, мандарины, лаймы, гранаты и ещё какие-то фрукты, названий которых он не знал., а над верхушками деревьев взметалась в небо светлая струя, искрящаяся на солнце: в глубине сада, в самом его сердце, бил фонтан.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Опалённый солнцем, полумёртвый от жажды и усталости путник снова ожил и снова ускорил шаг. Ему казалось, что он уже может слышать плеск и журчание воды в фонтане, и он предвкушал то блаженство, которое ощутит, когда мелкая водяная пыль успокоит его сожжённую солнцем кожу и живительная влага коснётся его запёкшихся губ. В третий раз путник бежал по раскалённому песку, в третий раз его сердце радостно трепетало, преисполненное надежды - и в третий раз его ждало жестокое разочарование. Потому что в третий раз за этот день он видел мираж.</p>