Фактически, если Янь Уши не желал останавливаться на ночь там, где спали смотритель и остальные, или покидать монастырь Белого дракона и найти для этого другое место, ему оставалось одно — разделить кров с Шэнь Цяо.
В любом случае Шэнь Цяо только что навёл в комнате порядок. Молодой ученик смотрителя всего пару дней назад просушил на солнце постельные принадлежности, и от них до сих пор очень приятно веяло впитавшимися теплом и свежестью.
Изначально постель рассчитывалась на одного человека, и пришлось бы несколько потесниться, чтобы уместиться на ней вдвоём, но Шэнь Цяо решил:
— Спите. Я помедитирую, заодно дам глазам отдохнуть.
Сквозь прорехи в оконной бумаге лунный свет местами освещал чрезвычайно скромно обставленную комнату. Тем же путём украдкой проскальзывал внутрь и ночной ветер. К счастью, в эту пору погода стояла тёплая, да и оба они были знатоками боевых искусств, потому не беспокоились подхватить простуду.
Подобный зелёной сосне и изумрудному бамбуку [1], Шэнь Цяо сидел с абсолютно прямой спиной, поджав ноги под себя. С приходом лета одежды становились всё легче; скользнув взглядом ниже, можно было смутно различить линию его талии.
[1] 青松 (qīngsōng) — зелёная сосна; обр. воплощение стойкости физической и моральной, процветания и мощи, непоколебимой честности, неизменной верности; выносливый, крепкий; 翠竹 (cuìzhú) — изумрудный бамбук; обр. непреклонный, высших моральных качеств благородный муж.
Время текло неторопливо, луна поднялась в зенит и заполнила колодец холодным сиянием.
Янь Уши долго не сводил глаз с очертаний спины Шэнь Цяо и вдруг молниеносно ткнул пальцем ему между лопаток, в сердце.
Погружённый в медитацию, Шэнь Цяо как раз вступил в своего рода состояние перехода от одного глубочайшего к другому [2]. Однако, если знаток боевых искусств не уединился практиковать взаперти, а находился в незнакомом окружении, даже пребывая сознанием вне тела, тончайшей нитью мысли он непременно оставался связан с реальностью, чтобы обезопаситься от злоумышленников. Шэнь Цяо был готов к вероятному нападению, но лишь снаружи, и совсем не ожидал, что опасность притаилась рядом — в лице коварства Янь Уши.
[2] 玄之又玄 (xuán zhī yòu xuán) — от одного глубочайшего к другому, или таинственный и мистический. Выражение из 《道德经》 Дао Дэ Цзин《老子》：«玄之又玄，众妙之门» (xuán zhī yòu xuán, zhòng miào zhī mén) «Таинственный и мистический, дверь ко всем чудесам», даосский термин, сфера состояния, в которой тело «Дао» не имеет формы, но обладает всенаправленностью и всеобъемлет. Находиться в этих дверях — пребывать в осмысленном единении с процессом непрерывного преобразования всей Вселенной, как воплощения принципа Дао; обр. нечто таинственное, сокровенное, глубоко мистическое, трудное для понимания, ввиду постоянной изменчивости.
Хотя ментальный «недремлющий страж» и призвал его очень быстро очнуться от медитации, всё же их нынешние уровни боевых искусств стояли один от другого очень далеко, а мужчины, наоборот, находились друг к другу слишком близко. К тому времени, как Шэнь Цяо среагировал, важные акупунктурные точки на его спине оказались уже заблокированы, лишив возможности пошевелиться.
Янь Уши погладил его по щеке и не сдержал лёгкого вздоха:
— А-Цяо, почему же ты так легко доверяешь посторонним?
Шэнь Цяо нахмурился:
— Я считал, мы друзья.
Янь Уши слабо улыбнулся:
— Сам виноват. Не заикнись ты о дружбе, пожалуй, я и подождал бы малость прежде, чем дать волю рукам. Этому почтенному разве нужен в друзья высмеянный всеми поголовно скитающийся глава ордена, который не в состоянии даже восстановить свои боевые навыки?
Шэнь Цяо не сказал ни слова.
Янь Уши поднял его на руки и, не удосужившись спросить согласия, вынес из комнаты.
Даже с весом ещё одного человека поступь главы ордена Янь осталась лёгкой, словно невесомой. В свете луны каждый шаг не оставлял и следа на листве, длинные полы и широкие рукава его одежд развевал поток ветра — образ создавался восхитительно грациозный и в высшей степени непринуждённый. Окажись здесь кто несведущий, определённо не поверил бы, что особа столь божественного облика может быть Владыкой демонов, одно имя которого приводило людей в ужас.
— Почему не спросишь, куда мы направляемся?
Шэнь Цяо снова не ответил. По незнанию, его могли принять за немого.
Янь Уши взглянул на него, но тот в ответ демонстративно закрыл глаза. Глава ордена Хуаньюэ не сдержал усмешки:
— Я взял тебя с собой навестить кое-кого и заодно рассказать одну историю. Раз встреча пока не состоялась, начну с истории.
— Более десяти лет назад, когда я только получил «Стратегию Алого Яна», в глубине души отверг её, ведь совершенно не думал, что в этом мире существует некое боевое искусство, способное превзойти «Фундаментальные записи Феникса-Цилиня». Пусть даже я и проиграл Ци Фэнгэ, но из-за несовершенства своей личной практики боевых искусств, а вовсе не из-за проблемы в самих боевых искусствах. Прежде основатель первого поколения ордена Солнца и Луны в овладении «Фундаментальными записями Феникса-Цилиня» достиг десятого, наивысшего, уровня. Никто в мире не мог с ним сравниться, и не имело значения, был ли знаток из даосского ордена или любого другого. Говорили, он прожил сто двадцать лет, в конце концов прорвался к наивысшему уровню боевых искусств, достиг просветления, отринул бренную плоть и стал бессмертным небожителем [3].
[3] 尸解 (shījiě) — даос. освободиться от бренной плоти и стать бессмертным небожителем; вознесение на Небо.
— Но позже, просматривая древние книги основ, оставленные орденом Солнца и Луны для будущих поколений, я обнаружил, что предание ошибочно. Тот человек хоть и дожил до ста двадцати лет, но не в погоне за высшим пределом мастерства достиг бессмертия. Он подвергся отклонению ци, его тело от жара разорвало на части. Несмотря на то, что «Фундаментальные записи Феникса-Цилиня» дают поразительную мощь, в них таится один смертельно опасный недостаток. В двух словах: человеческое тело подобно сосуду, по мере укрепления внутренней силы, оно преобразуется, адаптируясь к росту уровня боевых искусств. Чем выше уровень, тем прочнее меридианы.
Шэнь Цяо, как и прежде, молчал, но выражение его лица выдавало внимательного слушателя.
Янь Уши продолжил:
— Но с «Фундаментальными записями Феникса-Цилиня» всё наоборот. Чем превосходнее уровень владения боевым искусством, тем большему ограничению подвергается тело. В момент, когда «сосуд» уже не может измениться и приспособиться, он разлетается в клочья, и человек гибнет.
Шэнь Цяо, наконец, заговорил:
— Упомянутым вами недостатком, по сути, обладают все боевые искусства. Путь совершенствования не имеет предела, но возможности физического тела и таланты человека изначально заложены природой, и продолжительность жизни тоже невелика. Непрерывно стремясь достичь вершин мастерства, однажды все окажутся перед этим безысходным положением. Мой наставник по той же причине, практикуясь в уединении, потерпел неудачу и отошёл в мир иной.
Пусть его боевые искусства теперь далеко не так хороши, как раньше, ясность представления Шэнь Цяо всё же сохранил, и в обсуждении темы, разумеется, не испытывал затруднений.
— Верно, но, пожелай он остановиться, не возникло бы незримой угрозы, а от прекращения практики «Фундаментальных записей Феникса-Цилиня», напротив, губительное воздействие на тело с течением времени будет только усугубляться. Поэтому мне на ум пришла «Стратегия Алого Яна». Если и правда возможно срастить друг с другом различные направления школ боевых искусств, кто знает, к какому в итоге неожиданному результату это способно привести.
Шэнь Цяо заметил:
— Но вы потерпели неудачу.
Янь Уши слегка усмехнулся:
— Я потерпел неудачу, потому что слишком торопился достичь цели. Считай, собственными руками посеял в себе зерно скрытой опасности отклонения ци.
Шэнь Цяо внезапно нахмурился:
— Несмотря на подобный изъян, Хуаньюэ и две другие школы всё же практикуют «Фундаментальные записи Феникса-Цилиня». Не приведёт ли это к тому, что все они попадут в то же тяжёлое положение?