[7] 六月初六，申时 (liùyuè chūliù, shēnshí) — 6 июня, время с 3 до 5 часов дня.
Сан Цзинсин приподнял брови:
— Недурно. Впрочем, для неё мои предпочтения яснее ясного.
Одно название само по себе уже не оставляло сомнений, что это место вовсе не праведный храм, а фиктивное прикрытие для частного владения. Недавно Сан Цзинсину полюбилась новая игра: заполучив маленьких девочек, обрить их головы, одеть в рясы и, под видом монахинь, позволить вести в храме самую обычную жизнь; он же проникал в монастырь, изображая собирателя цветов [8], забавлялся и развлекался с этими девочками, как только вздумается. Часто одна игра могла затянуться почти на полдня. Суть происходящего должна была оставаться в полной тайне, но раз уж ему очевидны устремления Юань Сюсю, то и его — не секрет для неё.
[8] 采花贼 (cǎihuāzéi) — собиратель цветов, цветочный вор; обр. насильник.
Сан Цзинсин рассмеялся и добавил:
— В таком случае приглашаю главу ордена Янь прибыть к назначенному часу посмотреть спектакль. Раз уж та сумасшедшая задумала прикончить меня, не моя вина, что больше нет тоски по былым чувствам.
Янь Уши не заботили личные счёты между этими двумя, но объединение и усиление ордена Хэхуань, само собой, никакой выгоды ему не приносило. Его заветное желание — чтобы Юань Сюсю и Сан Цзинсин сами уничтожили друг друга, и он не возражал подлить масла в огонь их конфликта.
Он склонился и приподнял пальцами подбородок Шэнь Цяо:
— Ты и теперь всё ещё считаешь меня другом?
Шэнь Цяо промолчал.
Янь Уши вдруг разобрал смех:
— А-Цяо, ты поистине слишком простодушен. Другие всячески дурно обходятся с тобой, почему ты так быстро это забываешь? Я же совсем недавно говорил: у твоего спасения одна причина — моё желание равного по силе противника, но ты крайне разочаровал меня. Я проявил всего каплю доброты, а ты вмиг мёртвой хваткой вцепился. Это из-за предательства Юй Ая и остальных ты ещё более жадно стремишься обрести дружескую привязанность?
Ресницы Шэнь Цяо слегка трепетали, вероятно, от долетавшего при разговоре дыхания Янь Уши, но его лицо оставалось всё таким же бесстрастным. То ли потому, что хуже духовной смерти ничего уже быть не может, то ли потому, что не имел желания отвечать.
Янь Уши продолжал:
— Столь доверчивые и наивные люди, как ты, обречены прожить недолго. Без вершины Сюаньду, без ореола Ци Фэнгэ, ты — пустое место. Ничего не можешь — ни вернуть свои навыки боевых искусств, ни развеять мои сомнения. Если ты согласен присоединиться к ордену Хуаньюэ и постичь «Фундаментальные записи Феникса-Цилиня», пожалуй, этот почтенный сдержит слово и возьмёт на себя труд дать тебе ещё один шанс на спасение.
Шэнь Цяо, наконец, открыл глаза и с безразличием произнёс:
— Я сталкиваюсь с предательством снова и снова не из-за своей чрезмерной наивности, а потому что верю — в мире не перевились ещё благие намерения. Не будь такого дурака, как я, где главе ордена Янь находить удовольствие?
Янь Уши расхохотался:
— Занятно ты говоришь! — и следом добавил: — Этому почтенному не нужен друг. Единственный, кто способен быть со мной на равных — достойный соперник. А ты уже утратил этот статус.
После Янь Уши поднялся, бросил ему меч Шаньхэ Тунбэй и с нежностью произнёс:
— А-Цяо, надейся лишь на себя.
Сан Цзинсин, посмеиваясь, наблюдал за их разговором, не желая ни останавливать, ни перебивать, пока Янь Уши не ушёл. Тогда он, цокнув языком, спросил:
— И каково ощущать себя брошенным?
Шэнь Цяо снова закрыл глаза и не издал ни звука.
Этот человек — всё равно, что рыба угодившая в сеть, судьба его предрешена, так что Сан Цзинсин совсем не спешил с чего-то начинать.
Для него возможность получить Шэнь Цяо — приятная случайность. Конечно, он далеко не тот, что раньше, и большой пользы от него не было, да и подобный типаж Сан Цзинсину не нравился. И всё-таки один лишь его статус личного ученика Ци Фэнгэ и бывшего главы вершины Сюаньду приводил в возбуждение.
От мыслей о том, что этот человек сам склоняется перед ним и слёзно взывает к милосердию или перед всеми учениками ордена сносит летящие в лицо оскорбления и унижения, губы Сан Цзинсина тотчас сильнее растянулись в улыбке.
— Это и есть тот самый Шаньхэ Тунбэй, которым в свои годы пользовался Ци Фэнгэ? Да, верно. Я всё ещё помню, как однажды твой наставник этим мечом победил меня вчистую. Но в то время я совершенно не дорожил своей репутацией, на коленях его умолял, и в итоге он решил меня отпустить. На спине до сих пор заметен оставленный им глубокий, загрубевший шрам. Знай он заранее, что сегодня его ученик попадёт в мои руки, не пожалел бы, что не прикончил меня тогда?
Сан Цзинсин погладил его по щеке:
— Какой рукой ты убил Хо Сицзина? Не нужно бояться, я не заберу твою жизнь. Отрублю её, когда наиграюсь с тобой, чтобы почтить память моего несчастного ученика. А после, по примеру Гао Вэя, раздену догола, пускай другие с наслаждением полюбуются омерзительным видом бывшего главы вершины Сюаньду. Ну, как тебе такое?
В лунном свете лицо Шэнь Цяо, холодно-бледное и без малейшей тени волнения, выглядело будто изваяние из белого нефрита, прекрасное и хрупкое.
И чем дольше он таким оставался, тем сильнее привлекал интерес Сан Цзинсина.
Ничто не доставляло ему большей радости, чем довести до полного разрушения именно такого рода исключительную красоту, превратить её во что-то омерзительное и утопающее во мраке.
— Но ведь каждый взгляд на Фэн Сяолян стоит тысячу золотых, пожалуй, ты не вправе сравниться с ней. Пока что остановлюсь на десяти золотых. На грубый подсчёт всё-таки найдётся очень много людей, готовых потратить деньги, чтобы увидеть, насколько ты жалок. Как думаешь, возможно, настанет день, и Янь Уши тоже придёт посмотреть?
Он говорил неторопливо и, будто наконец ощутив, что хватит дразнить свой трофей, потянулся взять Шаньхэ Тунбэй.
Сам по себе этот меч Сан Цзинсина вообще не интересовал, поскольку мастерство владения им не являлось в его практике боевых искусств главным направлением. Однако, в любом случае, оружие некогда первого мечника Поднебесной имело особую ценность. Стань оно доступно в Цзянху, каждый пожелал бы завладеть драгоценным мечом, обладающим магическими свойствами.
— Если согласишься быть покорным по-хорошему, может, я и стану обходиться с тобой немного мягче… — сказал Сан Цзинсин, одновременно поглаживая рукоять меча.
И в тот момент произошло нечто непредвиденное!
На его глазах меч внезапно озарила вспышка — ослепительная полоса белого света обернулась несчётным множеством сверкающих осколков. Хаотично мерцающее сияние больно резануло глаза, а вслед за тем в лицо ударила аура яростной жажды убийства. Заключая в себе мощную истинную ци, внутренняя сила была сравнима с неудержимым напором морского прилива. В мгновение ока всё небо заволокла буря и налетел ураган вперемешку с дождём и снегом, вовлекая в кружащий вихрь и небеса, и землю.
В страхе Сан Цзинсин только и мог, что поспешно отдёрнуть едва протянутую руку и всем телом стремительно податься назад, уклоняясь от грозной атаки противника.
Человек, способный убить Хо Сицзина, определённо не мог быть слабаком, позволявшим другим распоряжаться своей судьбой. Хотя речь Сан Цзинсина пестрела оскорблениями, внутри он и на миг не позволял себе расслабиться, ведь среди людей из демонических орденов убивать друг друга считалось обычным делом. Каждый шаг, возвышавший над остальными, означал необходимость во всеоружии встречать удары с любой стороны, как явные, так и скрытые. Если бы Сан Цзинсин был безрассудно самодовольным, то умер бы задолго до сегодняшнего дня.
Но тем не менее к этому моменту он лично убедился, что всё ещё недооценивал Шэнь Цяо.
Быстро отступая назад, он одновременно нанёс удар пятернёй от себя вперёд, но свет меча заслонил небо [9] и затмил луну так, что и капле воды не просочиться [10]. Вопреки ожиданиям, даже «Ладонь Ветра» Сан Цзинсина какое-то время не могла проникнуть сквозь него, полностью рассеиваясь сама собой.
[9] 遮天 (zhētiān) — об огромном количестве, колоссальной силе, великом деле.
[10] 滴水不漏 (dī shuǐ bù lòu) — обр. ни к чему не придерёшься, без сучка и без задоринки; ни одной лазейки.