— Где Шэнь Цяо?
— Какой Шэнь Цяо? Впервые слышу о таком человеке.
Сяо Сэ прищурился:
— Все здесь — разумные люди, и тебе без толку прикидываться дураком. Скажи мне, если сейчас раздроблю твоему ученику плечо, возможно его нестерпимая боль заставит тебя захотеть выдать мне человека, которого пытаешься защитить?
Его рука придавила Чу И сильнее, тот истошно закричал, и следом из его рта посыпалась пёстрая рыночная брань в адрес всех поколений родственников Сяо Сэ.
— Прекрати! — Настоятель, больше не колеблясь, обнажил меч. Его острие слегка вибрировало, когда он бросился на противника.
Сяо Сэ не выпустил плечо Чу И, хотя и удерживал мальчика рукой, скорость его движений вовсе не замедлилась. Ударив раскрытой ладонью, он хмыкнул:
— Потрудиться выполнить просьбу твоего наставника я всё-таки не могу. Если не выйдет сюда, то сам выбью местоположение Шэнь Цяо. Как бы то ни было, этот маленький даос тоже уродился симпатичным. Заберу его с собой, сгодится отдать моему учителю как доклад о проделанной работе.
Со стороны донёсся кокетливый смех:
— Сяо-шисюн, пусть твой учитель и глава ордена, ее влияние в нём уступает моему наставнику, не выдерживая сравнения. Думаю, тебе лучше осознать, как заблуждался, и преклонить колени перед моим учителем, признав его и своим!
Сяо Сэ фыркнул, не найдя, что ответить.
Лицо настоятеля монастыря заметно вытянулось.
В сопровождении смеха перед ним появились ещё двое.
Первая — одетая просто и вся светящаяся сладким очарованием Бай Жун, уже неоднократно имевшая дело с Шэнь Цяо.
Второй был выбрит налысо, но буддистским монахом не являлся. Его одежды даже на фоне обычных отпрысков знати выглядели роскошно и смотрелись немного не к месту.
Тем не менее настоятель не осмелился его недооценивать из-за причудливого наряда, поскольку узнал этого человека в лицо. Янь [5] Шоу — ещё один из ордена Хэхуань, с кем трудно иметь дело.
[5] 阎狩 (yán shòu) и 晏无师 (yàn wúshī) — может показаться, что фамилии схожи, но в русском языке нет тонов, потому иначе как сноской не указать на различие в их записи и звучании.
Его прозвали «Бодхисаттвой с кровавыми руками» за достойный внешний облик, действительно подобающий сыну Будды, вот только сердце его не знало жалости, как у демона. Эта пара рук пропиталась кровью не счесть скольких жизней. Янь Шоу хотя и не был настолько извращенцем, как Хо Сицзин, снимать кожу с лица не любил, но убийств совершил не меньше.
Очевидно, что тяжело раненый в бою с Шэнь Цяо Сан Цзинсин до глубины души его ненавидел — разумеется, на поиски послал лучших своих адептов.
Будь Сяо Сэ один, настоятель монастыря полагал, что имеет шанс схватиться насмерть и вынудить его отступить. Теперь, с пополнением в рядах противника, стоя один против троих, за такой исход Чжу Лэнцюань уже не мог поручиться.
— Выдай Шэнь Цяо, — сказал Янь Шоу.
Движения, незаметные чужому взору, — и до того находившийся в руках Сяо Сэ и глазом моргнуть не успел, как оказался в хватке Янь Шоу. В боевых искусствах Чу И был всего лишь новичком, стоило слегка придавить, и тут же слёзы, плач навзрыд и крик:
— Учитель, спаси!
И всё же, как бы он не страдал — ни словом не обмолвился о том, где Шэнь Цяо и Ши У.
В сердце смотрителя храма будто нож всадили. Не обращая внимания на перевес сил не в свою пользу, он тотчас бросился в бой; вверх и в стороны взметнулись искры от удара меча о меч.
И это был меч Бай Жун, а не Янь Шоу.
От рождения обладающая редким талантом, она совершенствовалась семимильными шагами [6], нынешний уровень навыков боевых искусств был гораздо выше, чем в их последнюю встречу с Шэнь Цяо. «Печать Синего лотоса» превратилась в бессчётное множество цветов, со всех сторон пышно распустившихся вокруг настоятеля. Сосредоточенно один за другим меч монаха рассекал их, но они, как нескончаемые, множась, расцветали вновь и вновь.
[6] 一日千里 (yī rì qiān lǐ) — тысяча ли в день; обр. гигантскими, семимильными шагами, чрезвычайно быстро.
На лбу монаха проступила испарина. Один на один с Бай Жун он ещё может справиться, но на него давило присутствие рядом Янь Шоу и Сяо Сэ. Чжу Лэнцюань прекрасно понимал — даже если одолеет девушку, эти двое в любой момент ввяжутся в бой.
Если отступить сейчас, то возможно он ещё сумеет выйти из неприятной ситуации в целости и сохранности, вот только в их руках Чу И — безразлично встать в стороне, засунув руки в рукава, для настоятеля было совершенно невозможно.
Янь Шоу подметил эту его слабость и сжал пальцы сильнее:
— Где Шэнь Цяо?
Чу И снова закричал от боли.
Сердце настоятеля сжалось, рука дрогнула — Бай Жун углядела брешь в его защите и припечатала ладонь в солнечное сплетение, вынудив Чжу Лэнцюаня сплюнуть кровь и попятиться на три шага.
— Не знаю никого по имени Шэнь Цяо! Говорят вам, а вы слушать не желаете. Явились сюда и руки сразу распустили. Мы с учеником мирно жили в этом разрушенном месте, ни с кем не связывались!
Сяо Сэ вдруг произнёс, посмеиваясь:
— Старейшина Янь, не кажется ли вам, что его движения похожи на стиль ордена Бися с горы Тайшань?
— Хм, есть лёгкое сходство, — ответил Янь Шоу.
— Как здесь мог скрытно оказаться человек из тайшаньской школы? Уж не изгнанный ли учителем ученик? — протянул Сяо Сэ.
Настоятель собрал волю в кулак, стиснул зубы и холодно усмехнулся:
— Верно, я и в самом деле выходец из школы Бися — Чжу Лэнцюань. Нынешняя глава Чжао — моя племянница по учению [7]. Почтенные, если вы поддерживаете отношения с орденом Бися, прошу, отпустите меня с учеником. Я сочту своим долгом просить главу ордена выразить вам нашу благодарность!
[7] 师侄 (shīzhí) — племянник/-ца по учению — родные братья и сёстры, соученики/-цы вашего учителя одного с ним поколения могут так обращаться к вам; вы можете так обратиться к родным сыновьям, дочерям ваших соучеников/-ниц, кто одного с вами поколения; также это обращение в ходу у старшего поколения одной школы/ордена к ученикам/-цам других, принадлежащим к более младшему поколению.
Сяо Сэ расхохотался:
— Прошу прощения, что лишаю надежды, но с орденом Бися нас ничто не связывает. К тому же всё равно из-за произошедшего сегодня ты так или иначе станешь питать к нам ненависть. Так почему бы нам не поставить в деле необходимую и окончательную точку?
Только слова стихли, как ладонь Янь Шоу тут же впечаталась в макушку Чу И. Изо рта и носа мальчика пошла кровь, и он тихо повалился на землю, не успев издать ни единого звука.
— Чу И!
Глаза настоятеля храма от ужаса едва не вышли из орбит. Сердце в груди разорвалось [8]. Он бросился на Янь Шоу быстрее, чем подумал поднять меч. Но тот и с места не двинулся, вперёд выступил Сяо Сэ.
[8] 撕心裂肺 (sī xīn liè fèi) — букв. разрывать сердце, раздирать лёгкие.
В его руках с шелестом раскрылся веер, обнажив на концах пластин острые лезвия, чей мерцающий холодный блеск заставлял сердца людей застывать от страха. Один взмах запястья Сяо Сэ — и в тот же миг веер сам собой, точно обладал своего рода мыслящим сознанием, полетел к монаху и плотно окружил его со всех сторон.
Чжу Лэнцюань всей душой скорбел, но, вопреки ожиданиям, его искусство владения мечом проявилось на небывалой ранее высоте. В годы обучения в ордене Бися его природные данные считали заурядными, а он ещё и вместо усердия на занятиях дни напролёт бездельничал. Поэтому из «Девятнадцати стилей Дунъюэ» [9] полностью не освоил последние несколько приёмов, во всяком случае настолько, чтобы учитель и старейшины остались довольны.
[9] 东岳 (dōngyuè) — гора Дунъюэ, Восточный пик, ещё одно именование горы Тайшань.
Если бы сейчас его увидели почтенные старшие ордена Бися, ныне отошедшие в мир иной, то от техники меча, пожалуй, пришли бы в крайнее изумление.
Тот же человек — где же хоть намёк на тень посредственности?
Окружённый неиссякаемым Блеском меча клинок мелькал так, что от игры света и тени рябило в глазах. Если бы сейчас его увидел Чу И, непременно бы выкрикнул: «Учитель, я никогда ещё не видел Вас подобным ветру [10]!».