⠀⠀⠀Она бросила на него долгий, пронзительный взгляд, а затем со вздохом сказала:
⠀⠀⠀– За какие заслуги секта Бися и эта Чжао Чиин встретились с таким добрым другом, как Шэнь-даочжан?
⠀⠀⠀– Старый друг может оказаться таким же чужим, как и незнакомец, а новый знакомый – таким же родным, как и старый друг. Если Чжу-сюн смог отдать свою жизнь за меня, незнакомца, встреченного им лишь однажды, то и я, само собой, могу сразиться за секту Бися. Более того, у меня есть давние счёты с Кунье, и это не только ради Бися.
⠀⠀⠀Чжао Чиин и Шэнь Цяо познакомились совсем недавно и вскользь, разумеется, ни о какой крепкой дружбе не могло быть и речи. Но они пережили несчастье секты Бися вместе, и у обоих сложилось хорошее впечатление друг о друге. Теперь, видя, что он готов смело вступиться за секту, которая не имеет к нему никакого отношения, женщина была всем сердцем ему признательна.
⠀⠀⠀– Словами не выразить мою благодарность! Я накрепко запомню отзывчивость и радушие Шэнь-даочжана. Не могу сказать, что отплачу бьющим родником*, но если в будущем вам понадобиться помощь, я пройду через огонь и воду, но не откажу!
⠀⠀⠀*(涌泉相报;yǒng quán xiāng bào) – часть поговорки (滴水之恩, 当涌泉相报;dī shuǐ zhī ēn, dāng yǒng quán xiāng bào) – «благосклонность капли воды должна быть возвращена бьющим родником».
⠀⠀⠀Они ещё раз обсудили вопрос о Кунье и пришли к общему согласию. Шиу уже начинал клевать носом, и Шэнь Цяо, заметив это, встал и попрощался, чтобы отвести мальчика в комнату для гостей.
⠀⠀⠀По пути у него спросили:
⠀⠀⠀– Учитель, что имела в виду глава Чжао, когда сказала, что запомнит вашу отзывчивость? Я не совсем понял.
⠀⠀⠀– Секта Бися приходит в упадок день ото дня, и хотя глава Чжао ничего не говорит, она, должно быть, очень обеспокоена. Она прекрасно знает, что в цзянху правят сильнейшие, поэтому ей не терпелось довести свои боевые искусства до полного совершенства, чтобы защитить секту от внешних сил. К сожалению, Лу Фэн предал свою секту и в сотрудничестве с чужаками напал на неё в то время, когда глава была на важном этапе совершенствования. Глава Чжао была вынуждена силой прервать медитацию. Хотя внешне она никак этого не показывает, из-за этого она получила внутренние повреждения. Боюсь, в схватке против Кунье у неё не было бы шансов на победу. Она поняла, что я вызвался выступить против него, чтобы облегчить её участь, и поблагодарила меня за то, что я взял на себя эти заботы.
⠀⠀⠀Шиу невольно ахнул и взволнованно пролепетал:
⠀⠀⠀– А вы, учитель? Вы сможете победить Кунье? Вы ведь уже проиграли ему когда-то, он очень сильный?
⠀⠀⠀Ребёнок был так сильно сбит с толку беспокойством, что совсем не следил за словами. Если бы на его месте был кто-то другой, ему, возможно, пришлось бы взвесить, не заденет ли такое замечание достоинство Шэнь Цяо.
⠀⠀⠀– Он не самый сильный, но у него есть свои сильные стороны, – с улыбкой ответил он. – Я всё ещё не полностью восстановил свои силы, поэтому не могу быть до конца уверен в победе.
⠀⠀⠀– Каковы шансы на победу?
⠀⠀⠀Шэнь Цяо попытался разгладить плотно насупленные брови Шиу.
⠀⠀⠀– Пятьдесят на пятьдесят.
Вместо того чтобы разгладиться, брови Шиу сошлись ещё сильнее. Он явно был напуган услышанным.
⠀⠀⠀Сила Кунье уступала силе его шисюна, но не намного. Безусловно, он одержал бесславную победу, объединившись с Юй Аем с целью отравить Шэнь Цяо, но его собственные силы совсем не плохи. Если бы Чжао Чиин не получила внутренние повреждения, она, возможно, смогла бы сразиться с ним на равных, но сейчас было трудно об этом судить. Если бы не Шэнь Цяо, люди Бися либо стояли бы насмерть, защищая свою секту, либо покинули бы её ещё до полного уничтожения. Но даже если бы им удалось вовремя отступить, Пик Чжунань захватили бы чужаки, наследие прошлых поколений рухнуло бы в один день, а ненависть Жуань Хайлоу к Хуэй Лэшаню распространилась бы и на остальных предков секты Бися.
⠀⠀⠀Поэтому то, на что согласился Шэнь Цяо, было не просто борьбой, не просто помощью, а надеждой на спасение шаткого фундамента секты Бися, который вот-вот мог рухнуть.
⠀⠀⠀Шиу вдруг стиснул Шэнь Цяо в объятиях, тесно приникнув лицом к его груди.
⠀⠀⠀– А обязательно драться? Вы ещё даже не восстановились! – удручённо пробормотал он.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо крепко обнял его в ответ.
⠀⠀⠀– Пятьдесят на пятьдесят не означает, что у меня нет шансов – я сделаю всё, что в моих силах. В тот день я проиграл Кунье и с тех пор опустился на самое дно. Сколько бы ни было оправданий, он для меня – препятствие, мой внутренний демон. Там я упал, и там же я научусь подниматься снова. Ты меня понимаешь?
⠀⠀⠀Шиу особенно долго обнимал учителя в молчании, прежде чем прошептать:
⠀⠀⠀– Понимаю... Я просто не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось...
⠀⠀⠀– Ничего со мной не случится, – улыбнулся он. – Как я могу не прожить долгую жизнь на правах твоего учителя? Я обещал, что буду жить не только ради себя, но и ради Чжу-сюна. Когда ты станешь стариком с седой бородой, я буду дёргать тебя за ухо и читать нотации целыми днями. Посмотрим, не надоем ли я тебе к тому времени!
⠀⠀⠀Со всхлипом мальчик рассмеялся сквозь слезы.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо вздохнул и нежно коснулся его головы.
⠀⠀⠀– Чужие ученики стараются всеми возможными способами проявить уважение к своим учителям, но когда дело касается меня, я должен сделать всё возможное, чтобы угодить своему ученику. И без слов понятно, что у такого учителя, как я, нет никакого величия!
⠀⠀⠀Шиу не стал опровергать его слов. С затаённой улыбкой он подумал: «Вы наименее величественный учитель, но вы – самый лучший учитель во всём мире».
⠀⠀⠀Одна мысль о том, что он стал учеником Шэнь Цяо, наполнила его сердце удовлетворением.
⠀⠀⠀В течение двух дней после этого у подножия горы было тихо. Посторонние не объявлялись, и это дало секте Бися возможность восстановить силы и порядок. Шиу помог Фань Юаньбаю и остальным похоронить тела учеников секты Бися, погибших в битве. После кровавой бойни в этой некогда оживлённой секте остались лишь безлюдье и уныние.
⠀⠀⠀Хотя Фань Юаньбай и Чжоу Есюэ выжили, на их лицах не было радости. Они были одновременно опечалены потерей своих соучеников и обеспокоены надвигающейся битвой. Естественно, их настроение не могло быть на высоте.
⠀⠀⠀На третий день за пределами Зала Чжэнъян зазвонил колокол, вызвав гулкий рокот во всех уголках секты Бися. Ученик, стоявший на страже на полпути к горе, послал сообщение, что кто-то поднимается в гору и что он не может его остановить.
⠀⠀⠀Когда толпа приблизилась к воротам, они увидели молодого человека, облачённого в чужестранные одеяния, который стоял с заложенными за спину руками. За ним следовали двое мужчин с высокими носами и глубокими глазами. Их волосы были заплетены в косу и завязаны в тюрбан – характерная манера одеваться, которая делала их мгновенно узнаваемыми.
⠀⠀⠀Чжао Чиин обратилась к нему низким и серьёзным голосом:
⠀⠀⠀– Прошу прощения за то, что не поприветствовала вас должным образом – не знала, что уважаемый гость собирается посетить нас. Я Чжао Чиин, глава секты Бися. Могу я узнать имя Вашего Превосходительства?
⠀⠀⠀– Кунье из туцзюэ. Я здесь, чтобы вернуть своего недостойного ученика, – надменно сказал он, оглядев её с ног до головы и покачав головой. – Так ты и есть Чжао Чиин, глава секты Бися? Во внешних кругах ходят слухи, что ты якобы наделена баснословным талантом и считаешься последней надеждой секты Бися. Теперь я убеждён, что это не более чем слухи.
⠀⠀⠀Позади них Фань Юаньбай и остальные начали рассерженно переглядываться, но сама Чжао Чиин была потрясена до глубины души.
⠀⠀⠀Она вдруг вспомнила, как Шэнь Цяо оценил Кунье: «Этот человек не только занимает высокое положение среди туцзюэ, но и является учеником Хулугу, поэтому он необычайно высокомерен. Однако стиль его боевых искусств в самом деле очень непредсказуем и властен. Даже если он не в первой десятке лучших, то и не так уж далеко позади». Независимо от того, хитрил ли он в битве на Пике Полушага или нет, он не тот, которого можно недооценивать.
⠀⠀⠀Хотя Кунье сделал такое заявление с порога, было очевидно, что он не просто презирал или хотел спровоцировать Чжао Чиин. Он видел, что у неё есть внутренние повреждения, с которыми она не сможет ему противостоять.