⠀⠀⠀Шиу и остальные, видя падение Кунье, возликовали от радости. Но не успели они насладиться восторгом, как с ужасом узрели, что Шэнь Цяо, опершись на меч, опустился на колени и сплюнул огромное количество крови.
⠀⠀⠀Между ними простиралась пропасть, и цингун Шиу был недостаточно хорош, чтобы преодолеть её. Но не успел он запаниковать, как фигура Чжао Чиин приземлилась рядом с Шэнь Цяо. Она подхватила его под руку и обняла за талию, чтобы отвести назад.
⠀⠀⠀По мере приближения толпа убеждалась, что лицо Шэнь Цяо уже не просто бледное – оно казалось безжизненным. На данный момент его сила составляла не более половины от прежней. Хотя он прорвался сквозь барьеры разума и осознал Сердце Меча в момент смертельной опасности, в результате форсирования внутренней силы до предела его тело было полностью перегружено, и вполне естественно, что его рвало кровью.
⠀⠀⠀Хуже рвоты кровью было то, что он не мог самостоятельно стоять, и большая часть его веса пришлась на Чжао Чиин.
⠀⠀⠀– Глава Чжао, простите меня за бестактность... – он болезненно поморщился. Его голос был слишком тихим, почти неслышным.
⠀⠀⠀– Шэнь-даочжан приложил столько усилий ради Бися. Я глава секты, и всё же я осталась в стороне и ничего не сделала. Это мне нужно просить прощения.
⠀⠀⠀Закончив говорить, она попросту взвалила Шэнь Цяо на спину и понесла обратно в секту.
⠀⠀⠀Юэ Куньчи потерял дар речи.
⠀⠀⠀Не успел он сказать, что хотел бы понести его сам, как шимэй уже начала действовать. Слова застряли у него в горле, и он не мог ни проглотить, ни выплюнуть их. Ему оставалось только смотреть в спину Чжао Чиин, не зная, смеяться или плакать.
⠀⠀⠀Шиу следовал за ними, как маленький хвостик, хотя и ничем не мог помочь. Казалось, что видеть Шэнь Цяо своими глазами – единственное, что могло успокоить его. Но как только Чжао Чиин привела мужчину обратно, тот погрузился в глубокий сон и никак не мог проснуться. Хотя она сказала, что Шэнь Цяо слишком измотан и ему потребуется много времени на восстановление, Шиу всё равно оставался рядом, не желая покидать его ни на минуту.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо спал очень долго. Множество причудливых лиц и вещей явилось ему во сне. Проснувшись, он чувствовал себя потерянным и всё ещё выглядел немного ошеломлённо.
⠀⠀⠀– Учитель? – Шиу обеспокоенно протянул ладонь и покачал ею перед его глазами.
⠀⠀⠀– Я в порядке, – Шэнь Цяо с улыбкой опустил его руку.
⠀⠀⠀С того дня, как его основа разрушилась и он возобновил практику «Стратегии Алого Яна», его вид оставался болезненным. Кроме того, его глаза всё ещё не полностью восстановились. Ни один незнакомец не поверил бы, что он мастер, прорвавшийся в царство Сердца Меча; гораздо правдоподобнее было бы сказать, что это больной человек, томящийся в постели.
⠀⠀⠀Шиу собственноручно вернул его с порога смерти и имел более глубокое представление о его травмах. В глубине души он всегда боялся, что в любой момент Шэнь Цяо может свалиться с ног.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо, казалось, заметил настроение мальчика и потрепал его по волосам.
⠀⠀⠀– Кунье мёртв?
⠀⠀⠀– Мёртв, – Шиу кивнул, – глава секты Чжао сама подтвердила это.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо медленно перевёл дух.
⠀⠀⠀Минул без малого год с того сражения на Пике Полушага, но за это время столько всего произошло, что, оглядываясь назад, создавалось впечатление, будто это было вчера.
⠀⠀⠀– Шиу, если найдётся такой человек, который отдаст тебя в руки злонамеренного мерзавца, из-за чего ты уничтожишь своё даосское ядро и лишишься основы, будешь ли ты его ненавидеть?
⠀⠀⠀Шиу утвердительно склонил голову:
⠀⠀⠀– Буду.
⠀⠀⠀– Теперь он в опасности. Если ты будешь безучастно наблюдать за его смертью, вполне вероятно, что многие невинные люди потеряют свои жизни или будут вынуждены покинуть свои дома. Решишь ли ты спасти его?5
⠀⠀⠀Шиу нахмурил брови в раздумье над вопросом, который, очевидно, был слишком запутанным и трудным для ребёнка его возраста. Самым болезненным и тяжёлым событием в его жизни была смерть Чжу Лэнцюаня и Чуи.
⠀⠀⠀Шэнь Цяо не удержался от смешка. В его сердце уже был ответ, так зачем усложнять жизнь ребёнку?
⠀⠀⠀Шиу задрал голову и с пристальным вниманием посмотрел ему в глаза.
⠀⠀⠀– Учитель, вы хотите спасти такого человека? Это из-за него вы чуть не лишились жизни?
⠀⠀⠀– Да, – он кивнул, ничего не скрывая.
⠀⠀⠀– Как может кто-то с таким волчьим сердцем* быть достойным спасения! – гневно возмутился Шиу.
⠀⠀⠀*(狼心狗肺;lángxīn gǒufèi) – букв. волчье сердце и собачьи потроха (обр. в знач.: жестокий, свирепый, бесчеловечный, бессовестный; злодей).
⠀⠀⠀– У него не волчье сердце, – покачал он головой, – у него его и вовсе нет. Он одинаково груб со всеми на свете и ни к кому не относится с особой добротой. Вот только раньше я этого не понимал и думал, что настанет день, когда ледяное сердце растает и снег с него сойдёт. Это я видел в нем друга и принимал желаемое за действительное, считая, что он должен относиться ко мне так же.
⠀⠀⠀– Если вы считали его другом, не должен был ли и он считать вас другом?
⠀⠀⠀– Совсем нет. В этом мире есть много вещей, ради которых можно отдать всё и ничего не получить взамен. Прежде чем что-то отдать, нужно понять это, иначе страдать будешь только ты.
⠀⠀⠀Шиу почувствовал, что под улыбкой Шэнь Цяо таилось нечто более глубокое, пока он произносил эти слова. Но он, похоже, даже не понял самих слов, не говоря уже о том, чтобы вникнуть в то, что за ними стоит.
⠀⠀⠀– ...Итак. Вы собираетесь спуститься с горы, чтобы спасти этого человека?
⠀⠀⠀Шэнь Цяо долгое время молчал.
⠀⠀⠀– Да.
⠀⠀⠀– Я иду с вами! – не стал мешкать мальчик.
⠀⠀⠀И это были последние слова, которые он произнёс перед тем, как потерял сознание.
2
***
⠀⠀⠀Чжао Чиин взяла Шиу, чья точка сна была сдавлена, в свои руки.
⠀⠀⠀– Почему ты это делаешь? – она вздохнула.
⠀⠀⠀– Я не хочу расставаться с ним, но это необходимо. Он ещё мал, а я отправляюсь в опасное место и никак не могу взять его с собой. Как очнётся, он всё поймёт. Этот Шэнь Цяо доверяет главе Чжао Шиу и искренне её благодарит.
⠀⠀⠀С этими словами он сложил руки и отвесил глубокий поклон в сторону Чжао Чиин.
⠀⠀⠀– Если Шэнь-даочжан заранее знает, что на горе обитает тигр, почему он всё равно стремится туда? Юйвэнь Юн может и не оказаться просвещённым правителем. Какое для нас имеет значение то, что мир меняется? С твоими способностями, если ты сконцентрируешься на совершенствовании в секте Бися, то прорыв через Сердце Меча и достижение царства Духа Меча – лишь вопрос времени.
⠀⠀⠀– В этой жизни всегда есть вещи, которые необходимо попытаться сделать, даже прекрасно понимая, что ничего не получится. Результаты могут быть не такими хорошими, как хотелось бы, но всякий раз, когда появляется проблеск надежды, я не желаю сдаваться. Наверное, я просто этакий наивный и ребячливый простак, – он самоиронично улыбнулся.
⠀⠀⠀Чжао Чиин на время притихла, протяжно вздохнув.
⠀⠀⠀– Это не наивность и не ребячество. Ты осознаешь все последствия, но моральные принципы не позволяют тебе оглянуться назад*. Я не так хороша, как ты, когда речь идёт о великой справедливости!
⠀⠀⠀*(义无反顾;yìwú fǎngù) – прийти по зову долга, долг не позволяет оглядываться назад, долг обязывает идти до конца, моральные принципы не позволяют отступить (обр. в знач.: безоглядно, безоговорочно, без колебаний, твёрдо, непреклонно, неукоснительно).
⠀⠀⠀Шэнь Цяо покачал головой.
⠀⠀⠀– Я не так велик, как ты думаешь. Я просто хочу снова встретиться с этим человеком, увидеть разочарование на его лице, дать ему понять, что демоническое ядро не посеяно во мне, что оно не управляет мной, что я – это всё ещё я.
⠀⠀⠀В завершении сказанного он согнул руки дугой и повернулся, чтобы без оглядки сойти с горы.
⠀⠀⠀За время пребывания в секте Бися Шэнь Цяо успел снять свою обычную одежду и облачиться в привычный даосский халат. Теперь, когда его волосы были подвязаны нефритовыми заколками, а белый халат развевался на ветру, издали его силуэт напоминал очертания бессмертного, от которого невозможно было отвести взгляд.