– Мой господин, что-то... что-то не так. Как только мы сюда прибыли, компас не может определиться с направлением!
Чэнь Гун нахмурился.
– Но разве ты не говорил, что мы должны идти этим путём?
Под пронзительным взглядом Чэнь Гуна мужчина средних лет не смог произнести законченное предложение:
– Да! Да, я так сказал! Но теперь... Пожалуйста, взгляните на это!
Он передал компас Чэнь Гуну. Последний взглянул на него: указатель бешено вращался, не в силах остановиться.
Чэнь Гун, конечно, ничего не понял.
– Что это значит?
Мужчина виновато улыбнулся.
– Если я правильно понимаю, древний город Жоцян, который вы ищете, находится прямо под нами. Там должно быть что-то, что мешает работе компаса. Возможно, это халцедон, который вам нужен. Но из-за этого вмешательства я не могу найти вход в руины!
Группа подняла головы и огляделась: всё, что они могли видеть – это огромное жёлтое пространство песков, размывающее даже границу между небом и землёй. Иногда они замечали поблизости несколько голых скал, но не было ни малейшего признака так называемых древних руин.
– Что ты думаешь? – спросил Чэнь Гун Мужун Циня.
Тот на мгновение задумался и ответил:
– Начальник уезда, как насчет того, чтобы сначала подождать, пока песчаная буря не прекратится?
Чэнь Гун снова нахмурил брови.
– Но здесь нет никакого укрытия.
Он снова повернулся к проводнику.
– Нам стоит продолжать идти или лучше остановиться прямо здесь? Выбор за тобой.
Чэнь Гун говорил очень небрежно, но другой мужчина не осмеливался относиться к этому легкомысленно. Он заколебался, опасаясь, что его слова заведут их не в ту сторону и, в конечном итоге, будут стоить ему жизни. Схватившись за уши и почесав щёку*, он пробормотал, заикаясь:
– Это... Этот...
* (抓耳挠腮; zhuā ěr náo sāi) – хвататься за уши и чесать щеки обр. быть в замешательстве, не находить себе места от волнения.
– Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, – холодно сказал Чэнь Гун.
Мужчина вздрогнул и сразу же выпалил:
– Мы должны продолжать идти!
– Ты уверен?
– Да! Да! Я буду показывать дорогу. Согласно компасу пункт назначения должен быть где-то в этом районе. Здесь нет никакой ошибки. Мы определенно сможем найти его, если просто поищем ещё немного!
– Тогда пойдёмте.
Отряд продолжил движение вперёд, и Шэнь Цяо последовал за ними. Он оглянулся на Янь Уши, который лежал на лошади, мгновение поколебался и спросил:
– Ты Янь Уши? Или кто-то другой?
Он спокойно вытащил руку из-под рукавов и потянулся к руке Шэнь Цяо, которая держала поводья. Схватив его за запястье, он ответил:
– Это я. А-Янь.
Шэнь Цяо потерял дар речи, но в то же время почувствовал некоторое облегчение.
Это правда, что он спас жизнь Янь Уши, но в глубине души он не хотел слишком много общаться с этим человеком.
С точки зрения Шэнь Цяо, не важно, кто это будет – «А-Янь» или «Се Лин» – с обеими личностями, которые отделились от Янь Уши в результате его травмы, было намного легче разговаривать, чем с полноценным главой секты Янь. По крайней мере, когда Шэнь Цяо общался с ними, он мог с натяжкой сделать вид, что разговаривает не с Янь Уши, а с двумя другими людьми.
Внезапно кто-то впереди закричал:
– Начальник уезда, этот человек исчез!
Глава 62. В этом мире могут быть сотни тысяч Чэнь Гунов, но только один Шэнь Цяо
Услышав эти слова, все начали внимательно оглядываться. Действительно, фигуры мужчины средних лет нигде не было видно. Воздух перед ними сгущался. Подгоняемый порывами ветра, песок образовывал вихри на земле. Видимость упала до минимума. В бушующей песчаной буре Шэнь Цяо даже не мог сказать, где находится Чэнь Гун, не говоря уже о мужчине средних лет.
Мужун Цинь пробрался в переднюю часть группы. Он оттащил Чэнь Гуна назад и крикнул:
– Мой господин, ветер слишком сильный. Давайте пока укроемся в стороне!
Чэнь Гун стиснул зубы и возразил:
– Нет, никто из нас не знает дороги. Нам следовало внимательнее следить за этим мужчиной!
Сразу после того, как он сказал это, песчаная буря стала ещё сильнее, и, подняв голову, можно было увидеть, как тёмные облака песка неслись по земле. Песок заставлял их глаза слезиться, а слёзы затуманивали зрение. В таких обстоятельствах даже исключительные мастера боевых искусств не смогли бы противостоять могучей силе Небес. Им оставалось только сильнее закутаться в плащи и платки, но из-за бури было крайне сложно сделать хоть шаг.
Шэнь Цяо крепко схватил Янь Уши за запястье и попытался согнуться как можно сильнее, чтобы увеличить сопротивление ветру.1
Встревоженные лошади начали беспокойно извиваться и брыкаться. Шэнь Цяо не усмотрел, и прежде чем успел осознать, поводья исчезли из его руки. Он оглянулся, но лошади уже не было рядом.
Он не слышал ничего, кроме завывающего ветра, и не видел ничего, кроме ослепляющего жёлтого цвета.
– Мой господин, сюда...
Шэнь Цяо смутно услышал, как Мужун Цинь произнёс эти слова. Он поспешил в направлении голоса, но внезапно оступился и начал падать вниз!
Под ним словно находилась бездонная пропасть. Склон был настолько крутым, что Шэнь Цяо казалось, будто он падал целую вечность и всё никак не мог ступить на твёрдую землю.
Спустя долгое время он, наконец, почувствовал, что склон становится более пологим. Шэнь Цяо схватился за камень позади себя и смог удержать равновесие.
Внизу была кромешная тьма: вытянешь руку – пальцев не разглядишь*. Он давно не чувствовал чего-то подобного, но ситуация в самом деле была для него довольно знакомой.
* (伸手不见五指; shēnshǒu bùjiàn wǔzhǐ) – вытянешь руку – пальцев не разглядишь; обр. кромешная тьма, ни зги не видать, хоть глаз выколи.
Ветер, свистевший в ушах, исчез. Вокруг воцарилась тишина.
Лишь снизу доносился звук дыхания, прерывистого и слабого.
– Кто там? – спросил Шэнь Цяо.
Дыхание остановилось. Через некоторое время кто-то ответил слабым голосом:
– ...Это я.
Шэнь Цяо нащупал рукой направление склона. Сделав несколько прыжков, он добрался до источника голоса и спросил:
– Почему ты здесь, внизу?
Он ясно помнил, что вовремя выпустил руку Янь Уши перед тем, как упал.
– А-Цяо, моя рука, кажется, вывихнута, и голова болит...
– ...
Его голова всё ещё была разбита. Было бы удивительнее, если бы после падения с такой высоты не было боли.
Ему ничего не оставалось, кроме как подойти и спросить:
– Какая рука?
– Правая.
Шэнь Цяо нащупал вывихнутую кость и вправил её. Янь Уши издал приглушённый стон, но в этот раз не стал жаловаться на боль.
– Подожди меня здесь. Я пойду вперёд и осмотрюсь.
Не успел он отойти, как Янь Уши схватился за подол его одежды.
– Разве твоя голова не заболит ещё больше, если ты встанешь и начнёшь двигаться?
–...Нет.
Шэнь Цяо не хотел тратить слишком много времени на разговоры. Он боялся, что если они потеряют направление здесь, внизу, то больше не смогут найти остальных. Поэтому он сказал:
– Хорошо. Будем идти медленно. Для начала нужно найти Чэнь Гуна и поговорить с ним.
Несмотря на то, что они говорили тихо, их голоса отдавались эхом. Это говорило о том, что они находились в довольно просторном месте под землёй – что-то вроде пещеры.
Всё происходящее было настолько странным, что они должны были оставаться начеку.
Земля под ними была покрыта неровными камнями. О них легко можно было споткнуться, если быть неосторожным. Но эти камни, казалось, не лежали в случайном порядке. Шэнь Цяо наклонился и прикоснулся к нескольким из них. К его удивлению, они были аккуратно вырезаны в чётко очерченные формы и даже имели следы резьбы на поверхности. Всё это указывало на то, что они были сделаны людьми.
– Жоцян? – спросил Янь Уши.
Возможно, из-за того, что во время падения он снова ударился головой, его голос слегка дрожал. Он старался говорить как можно меньше и сократил предложение вроде «Может ли это место оказаться тем самым Жоцяном, о котором был разговор?» до одного слова. Шэнь Цяо согласился: