Янь Уши согласился и больше ничего не сказал.
Они не были ни друзьями, ни врагами. Его нынешний характер отличался от первоначального, но они оба были одинаково равнодушны. На самом деле Шэнь Цяо бы сильно удивился, ответь он что-то вроде «будь осторожен».
Он наблюдал за тем, как Янь Уши скрылся в выступающей расщелине стены. Убедившись, что на какое-то время обезьяны не смогут его найти, Шэнь Цяо вскочил на каменную стену, используя выступы в качестве опоры для ног. Передвигаясь таким образом некоторое время, он направился в сторону, откуда доносился возглас, скрываясь во мраке.
Одежда Шэнь Цяо колыхалась, будто на ветру; с мечом в руке он выглядел так, словно пыль этого мира никогда не касалась его ног. Если бы всё это происходило средь бела дня, то он непременно напоминал бы бессмертного, от которого невозможно оторвать взгляд. К сожалению, в этом месте каждому хватает своих проблем, только лишь Янь Уши многозначительно посмотрел на его исчезающий силуэт. Он не стал искать защиты у Чэнь Гуна и Мужун Циня, как изначально говорил Шэнь Цяо, вместо этого он обошёл толпу и скрылся в темноте.
Никто не заметил его исчезновения, а Шэнь Цяо даже не знал об этом. Он закрыл глаза, внимательно прислушиваясь к местонахождению вожака обезьян. Однако тот больше не издавал звуков, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как двигаться в направлении прошлого крика.
Лязг и звон оружия становился всё дальше и дальше. Шэнь Цяо затаил дыхание и стал одним целым с руинами позади себя, сосредоточившись на безграничной умиротворённости и неизвестности, что приносила тьма.
Внезапно крик раздался снова!
Сначала он был печальным и долгим, затем вдруг сменился резкой нотой, напоминая горн или сигнал, что заставило группу обезьян внизу снова отчаянно атаковать Чэнь Гуна и его людей.
Время пришло!
Лязг!
Шаньхэ Тунбэй вылетел из ножен со звуком, похожим на крик птенца феникса!
Шэнь Цяо пробежался по земле и прыгнул во мрак.
В темноте опереться было не на что, но он мог парить в воздухе. В его выпаде мечом не было ничего особенного, кроме невероятной скорости. Свет меча окутал всё тело Шэнь Цяо, превратив его во вспыхнувшую в темноте белую радугу с оттенками пурпурного цвета внутри*, устремившуюся прямо к источнику звука!
* (紫气东来; zǐ qì dōng lái) – благоприятное предзнаменование. Легенда гласит, что когда Лао-цзы пересекал заставу Ханьгу, Гуаньлин Инь Си (начальник заставы Инь Си) поднялся на императорскую башню (откуда оглашали решение о помиловании) и увидел небесное сияние, поднимающееся с востока. Тогда он понял, что великий мудрец пересекает заставу. Позже выражение «небесное сияние, поднимающееся с востока», стали использовать как метафору, обозначающую благоприятное предзнаменование (эта, и многие другие легенды были собраны Чжу Сян-сянем).
* Белая радуга – радуга, представляющая собой широкую блестящую белую дугу, обусловленную преломлением и рассеянием света в очень мелких капельках воды. Она появляется при освещении солнечными лучами слабого тумана, состоящего из капелек радиусом около или меньше 25 мкм.
Когда он достиг середины пути, свет меча стал ярче. Обезьяна была живым существом, поэтому, естественно, почувствовала опасность. Однако будучи вожаком, царствовавшим в древних руинах на протяжении долгого времени, он ощутил, как кто-то неожиданно пытается бросить ему вызов. Первой реакцией вожака был не страх и бегство, а гнев, направленный на Шэнь Цяо.
В ярком свете меча Шэнь Цяо осознал, что, в отличие от остальных обезьян, у этой было человеческое лицо. Что ещё более странно –светящиеся зелёные глаза на этом мохнатом лице смотрели на Шэнь Цяо крайне озлобленно. Острые когти источали аромат крови, смешанный с необъяснимо странным запахом. Игнорируя свет меча Шэнь Цяо, вожак атаковал в ответ, надавив на него, как гора Тайшань!
Внезапно Шэнь Цяо вспомнил, что это за запах – это зловоние, которое испускали мёртвые пауки. Обезьяны долгое время жили под землёй; не имея других источников пищи, они наполняли свои желудки пауками. По прошествии долгого времени они и стали естественными врагами. Вот почему все пауки разбежались, как только появились обезьяны.
Неожиданно здесь появилась группа людей – в глазах обезьян они тут же стали потенциальной пищей. Естественно, это не могло не привлечь их внимания, поэтому обезьяны всё это время преследовали их без устали.
Обезьяна не представляла, насколько силён был свет меча. Она думала, что её кожа прочна, как железные валы, поэтому бесстрашно ударила когтями в ответ. Атака принесла с собой скверный запах. Если бы она попала в цель, то мозги забрызгали бы всё вокруг.
Двое пересеклись на узкой дорожке. Истинная ци, обернувшаяся вокруг меча, разрезала плоть обезьяны под мехом, а острие меча вонзилось на один цунь прямо в её грудь.
Вожак обезьян был одновременно потрясён и взбешён. Он тут же издал пронзительный крик. Услышав его, все обезьяны, окружившие группу Чэнь Гуна, оставили свою первоначальную цель и, несколько раз отскочив от стен, направились прямо к Шэнь Цяо!
Обезьяны умели не только наносить мощные атаки, уверенно двигаясь, но и обладали чутким слухом и твёрдой, как железо, кожей. Ни одно обычное оружие не могло пробить её. Даже Шаньхэ Тунбэй смог ранить вожака только лишь благодаря вложенной в меч истинной ци. В битве один на один Шэнь Цяо был непоколебим, но сражаться с десятью или более обезьянами одновременно было бы проблематично даже для такого великого мастера боевых искусств, как наставник Сюэтин.
Он немедленно опустил меч и отступил. Однако, поскольку Шэнь Цяо ранил вожака, тот не позволил бы ему так легко уйти. Он не только сам бросился к Шэнь Цяо, но и приказал стае окружить его.
Видя, что всех обезьян отвлёк Шэнь Цяо, Мужун Цинь быстро сказал Чэнь Гуну:
– Господин, нам лучше поторопиться и уйти сейчас же!
– Нет. Иди и помоги ему! – не согласился с ним Чэнь Гун.
– Господин? – Мужун Цинь был слегка удивлён.
Чэнь Гун нахмурился.
– Сейчас мы находимся в одной лодке. Шэнь Цяо может сильно помочь нам, поэтому и мы должны помочь ему, чем сможем!
Закончив, он взял свой меч и вскочил первым.
Мужун Циню и остальным ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и последовать за ним.
Однако теперь вожак настолько сильно ненавидел Шэнь Цяо за то, что тот причинил ему боль, что не мог думать ни о чём другом, кроме как разорвать этого человека в клочья. Другие обезьяны, подчиняясь его приказу, также не были заинтересованы в сражении с группой Чэнь Гуна. Сгорая от нетерпения, они бросились на Шэнь Цяо. На самом деле появление Чэнь Гуна и остальных только усугубило ситуацию: обезьяны стали ещё более безумными и разъярёнными, заносчиво бросаясь в бой и игнорируя страх смерти. Из-за невнимательности Чэнь Гун получил глубокий порез от плеча до запястья.
Заметив это, Мужун Цинь тут же вскрикнул.
– Господин!
Он занялся лечением Чэнь Гуна, в то время как остальные отпрянули в страхе, увидев, что произошло.
Изначально Шэнь Цяо не имел к ним никакого отношения. Он попал в ловушку, пытаясь одолеть вожака, что значительно помогло им выйти из критической ситуации.
– Господин, стоит поторопиться! Если эти обезьяны-демоны убьют Шэнь Цяо, они немедленно вернутся к нам, и станет слишком поздно, – прошептал Мужун Цинь Чэнь Гуну.
После минутного молчания Чэнь Гун наконец принял решение.
– Уходим!
Прежде чем уйти, он обернулся и бросил на него последний взгляд: среди безумного и неистового крика обезьян просачивалось несколько яростных полос света меча, но выглядели они беспомощно. Неизвестно, сколько ещё он сможет продержаться.
Чэнь Гун отвёл взгляд и без колебаний ушёл с Мужун Цинем и остальными.
После убийства двух обезьян Шэнь Цяо ощутил, что его силы на исходе.
В конце концов, его боевая мощь ещё не восстановилась до полного расцвета, не говоря уже о том, что эти обезьяны словно с ума сошли, бросаясь на свет меча. Передние падают – задние встают им на смену, однако ци меча не бесконечна. Когда меч Шэнь Цяо оставил длинный порез на груди одной из обезьян, кровь брызнула ему на лицо, притянув за собой отвратительное зловоние. Эта ситуация тут же вызвала приступ тошноты, поэтому Шэнь Цяо на мгновение остановился.