Голос Чэнь Гуна звучал довольно удивлённо и неуверенно. Он полагал, что окруженный обезьянами Шэнь Цяо не выживет. Однако тот не только выжил, но и прибыл сюда гораздо раньше.
У них не было времени для чувства вины или допросов, потому что обезьяны, оставшиеся позади, уже нагоняли их. Помимо этого, две обезьяны спереди, заметив Чэнь Гуна, решили сменить цель – они мгновенно бросились на новоприбывших. Шэнь Цяо же почувствовал некоторое облегчение в этот момент.
Чэнь Гун и его люди тихо выругались на невезение. Они предполагали, что наконец-то смогут получить халцедон после всех испытаний и невзгод, но вместо этого их ждала очередная ожесточённая битва. Обезьяны продолжали наступать свирепо и яростно. Если они полностью не уничтожат их, то не только ничего не получат, но и вообще не смогут покинуть это место.
Им ничего не оставалось, кроме как поднять оружие и сразиться с обезьянами. К счастью, они не были неуязвимыми. После продолжительного боя с группой Чэнь Гуна обезьяны были измотаны. Вскоре две обезьяны пали с перерезанными шеями от рук Мужун Циня и Шэнь Цяо.
У обезьян развились человеческие эмоции – когда заяц погибает, даже лиса горюет*, заметив смерть своих сородичей, они стали более настороженными. Лишь вожака переполняла ярость, из-за чего он, словно безумный, бросился в бой.
* (兔死狐悲; tù sǐ hú bēi) – когда заяц погиб, лиса горюет (обр. в знач.: страшиться такой же участи; оплакивать, горевать (о чужом или даже враждебном человеке)).
Из-за своего безумия вожак находился в смятении, в то время как люди уже выработали некоторую тактику против обезьян – главное, не тратить зря все силы на ответную атаку. Шея являлась самым мягким и уязвимым местом на их теле – надо лишь дождаться удобного случая, чтобы тут же атаковать её мечом. Если не получится обезглавить, то удастся перекрыть кислород, и тогда обезьяна неминуемо умрёт.
В течение одной горящей палочки благовоний большая часть обезьян пала от мечей людей. Чэнь Гун, видя, что победа обеспечена, медленно вышел из боевого круга и подошёл к краю обрыва.
Скопление халцедона находилось всего в двух-трёх чжанах над скалой. Такая высота не являлась препятствием для человека, владеющего цингуном. Чэнь Гун проделал долгий путь от столицы Ци до этого места ради халцедона, даже чуть не погиб по дороге сюда. Теперь, когда конечная цель находилась прямо перед его глазами, ему трудно было сдержать волнение.
Он успокоился, отбросив все бесполезные эмоции. Затем повернулся и взглянул на Мужун Циня и остальных.
Из всей группы, что отправилась с ним, не считая самого Чэнь Гуна, осталось только трое: Мужун Цинь и его племянник Мужун Сюнь, а также человек по имени Са Куньпэн*. Эти трое являлись лучшими мастерами боевых искусств из всей группы, однако в данный момент они сражаются с обезьянами. У Чэнь Гуна не было столько терпения, чтобы дождаться, пока они закончат битву, поэтому он сам прыгнул вниз вдоль каменной стены.
* Забавно, что здесь уточняется, что остался человек именно с таким именем, потому что Куньпэн переводится следующим образом: (鲲鹏; kūnpéng) – рыба гунь и птица пэн; чудовищные рыба и птица (ср. левиафан и гриф; обр. в знач.: гигант, колосс, чудовище).
Внизу не было ни обезьян, ни пауков, только скопление халцедона в хрустальных гроздьях. Красное свечение не слепило глаза, и вовсе не походило на капли крови. Напротив, его вид действовал немного умиротворяюще и благоприятно. Чэнь Гун не мог скрыть своего волнения, поэтому протянул руку и коснулся одного из них. Гладкая прозрачная кристаллическая поверхность отражала очертания его пальцев.
Потребовалось некоторое время, прежде чем его волнение окончательно улеглось.
Чэнь Гун огляделся. Эти кристаллы были естественного происхождения и несравненной крепости – будет довольно проблематично их извлечь. Потребуется около десятка, нет, возможно, даже сотни сильных мужчин с топорами, чтобы начать работы по выдалбливанию руды. И только спустя некоторое время получится добиться успеха.
Однако Чэнь Гун вовсе и не собирался забирать халцедон с собой. Каким бы уникальным и драгоценным ни был этот кристалл, его истинной целью было отнюдь не это.
Он отвязал меч Тай'э, который всё это время носил за спиной, нашёл халцедон с самым острым краем, после чего поместил соединение между рукоятью меча и корпусом на острый край кристалла.
Тихо хихикнув, он тут же разломал рукоять меча, из-за чего раздалось негромкое звонкое эхо. Знаменитый меч, который передавался из поколения в поколение, так просто сломался на две части.
Но Чэнь Гун при этом выглядел счастливым. Он сразу же отбросил клинок и с особой осторожностью вынул кусок шёлка из углубления в рукояти.
Шёлк был испещрён надписями. Чэнь Гун некоторое время пристально всматривался, а выражение радости на его лице становилось всё сильнее. Он стоял посреди скоплений халцедона и внимательно читал.
Но несколько мгновений спустя его выражение лица внезапно изменилось. Он посмотрел на правую руку и увидел, что вся ладонь уже стала пурпурной. Цвет постепенно распространялся вверх вместе с покалывающей и зудящей болью. Ему резко захотелось почесать руку. Как только Чэнь Гун сделал это, зуд по-прежнему не проходил. Он царапал до тех пор, пока кожа не начала кровоточить, но даже это не помогло.
Зуд и боль были настолько невыносимы, что складывалось впечатление, будто тысячи насекомых роятся под кожей и непрерывно кусают его. Вены начали проступать, извиваясь по направлению кровотока, медленно распространяясь к запястью.
Хотя никто этого не говорил, даже Чэнь Гуну было очевидно, что он отравлен.
Его уже ничего вокруг не беспокоило. Он в несколько прыжков вскарабкался обратно на скалу и вернулся в то место, где стоял изначально. К тому времени Мужун Цинь и Шэнь Цяо убили большую часть обезьян, вынудив вожака отступить. В этот момент Янь Уши запустил какой-то механизм в стене, и огромный запечатывающий камень внезапно упал сверху. Все воспользовались этой возможностью и отступили. Камень отделял их от обезьян, давая группе время перевести дыхание.
Однако Чэнь Гун был всецело сосредоточен на отравлении, поэтому ему не было никакого дела до обезьян. Мужун Цинь, видя, как тот напуган, поспешил ему на помощь.
– Быстрее! Поторопись! У тебя есть с собой какие-нибудь противоядия?!
После того как Мужун Цинь увидел ладонь Чэнь Гуна, он был потрясён:
– Господин, это...?!
Пурпурно-синий цвет уже распространился на его запястье.
Чэнь Гун почти ревел:
– Противоядие!
Он уже принял довольно много всего, находясь у подножия скалы, но ни одно не возымело эффекта. Последнюю надежду он возложил на Мужун Циня.
Но пилюли от яда не являлись лекарством от всего. Всё, что было в наличии у Мужун Циня, имелось также и у Чэнь Гуна. Приняв несколько пилюль, Чэнь Гун был на грани отчаяния, так как ни одна из них не помогла.
Он никак не ожидал, что после всех препятствий, возникших на пути к конечной цели, он вот так просто умрёт в скором времени.
– Есть ли у Шэнь-даочжана какой-нибудь способ вылечить этот яд? – хрипло сказал он. Глаза Чэнь Гуна наполнились надеждой, будто Шэнь Цяо был его последней спасительной соломинкой*.
* Буквально здесь написано «последний качан рисовой соломы» (最后一棵稻草). Это поговорка, которая переводится как «последняя капля», означает, что человек или вещь находится на грани краха в сложной ситуации, и тогда малейшая мелочь обрушит её. Полностью фраза звучит, как «последняя соломинка, сломавшая спину верблюда». Великий китайский интернет даёт следующее пояснение: «История о последней соломинке взята из арабской басни о хозяине, у которого был верблюд, которого он заставлял работать весь день и всю ночь. Хозяин хотел проверить, сколько верблюд сможет унести, поэтому он положил соломинку, и через пять минут трудолюбивый верблюд рухнул». Фраза «последняя соломинка, сломавшая спину верблюда» напоминает нам о том, что мы всегда должны действовать в рамках своих возможностей и не идти против законов природы.
Шэнь Цяо понятия не имел, каким образом тот отравился. Он видел только, как Чэнь Гун спускался со скалы, а когда он поднялся обратно, уже был таким.
– Внизу есть нечто ядовитое?
– Это халцедон! Эти кристаллы чрезвычайно ядовиты! Ты можешь спасти меня? Я слышал, что гора Сюаньду обладает особым умением очищать яды. Ты чжанцзяо секты – у тебя должно быть много способов вылечить это. Если ты сможешь спасти меня, я отдам всё, что у меня есть, чтобы отплатить тебе!