– Как я могу знать, если глава секты Янь не даёт прямого ответа? – Чэнь Гун сделал последнюю попытку.
– Как думаешь, смогу ли я уничтожить плоды до того, как твои собаки бросятся в бой? Если ты согласишься рискнуть, я не против попробовать. – холодно ответил Янь Уши.
Как только он это сказал, Мужун Цинь, несмотря на ярость, бушевавшую в его голове, не имел другого выбора, кроме как отказаться от своего первоначального плана броситься на Янь Уши.
Чэнь Гун стиснул зубы.
– Вы хотите то, что внутри меча Тай-э?
Ян Уши ничего не ответил.
Чэнь Гуну ничего не оставалось, кроме как вынуть кусок шёлка из-за пазухи и передать его Янь Уши.
– Где нефритовое цистанхе?
Янь Уши взял кусок шёлка. Затем он достал откуда-то фрукт и бросил его Чэнь Гуну.
Чэнь Гун не смирился со своим поражением. Он спросил:
– Вы уже догадались, зачем я пришел сюда, и поэтому вы намеренно пошли впереди нас, чтобы использовать фрукты для шантажа?
Возможно, потому, что он был в хорошем настроении после получения шёлковой ткани, Янь Уши, наконец, смилостивился и ответил на вопрос Чэнь Гуна:
– Меч Тай-э когда-то принадлежал семье Се из округа Чэнь. Его рукоять пуста, но поскольку металл, из которого он был отлит, очень редок и исключительно твёрд, единственный способ спрятать что-либо внутри его рукояти – сначала вскрыть меч, используя странный камень из древнего города, а затем перековать его. О мече ничего не слышали с тех пор, как он был потерян, пока он снова не появился в столице Тогона.
Чэнь Гун, наконец, почувствовал себя лучше, после того, как съел плод нефритового цистанхе. Токсинам требовалось довольно много времени, чтобы исчезнуть, поэтому он мог отвлечь своё внимание только разговором.
– Поэтому, как только вы увидели, что я держу меч в руках, вы поняли, что кто-то уже открыл и перековал его. И поскольку я отправился прямо в Жоцян в поисках халцедона, вы также могли догадаться, что я искал способ вскрыть меч и вынуть содержимое внутри. Таким образом, вы заранее выбросили все плоды цистанхе и оставили при себе только несколько, ожидая, когда я отравлюсь, чтобы шантажировать меня!
Наконец осознав, что произошло, Чэнь Гун не мог не усмехнуться:
– Даже с учётом того, как сильно вы ранены, расчётливость и интриги главы Янь всё ещё способны одержать над нами верх.
Мужун Сюнь огрызнулся:
– Как подло и бесстыдно с вашей стороны пожинать плоды работы других людей!
Янь Уши мрачно рассмеялся и презрел сражаться с ними.
Мужун Цинь неожиданно покрылся слоем истинной ци и быстро шагнул в сторону, пытаясь сбить Янь Уши с ног. Шэнь Цяо выступил вперёд: он поднял меч и блокировал атаку Мужун Циня.
После того, как они обменялись несколькими ударами, Мужун Цинь понял, что не имеет преимущества над Шэнь Цяо. Это застало его врасплох.
Менее чем за год слепой человек, который когда-то был слишком слаб, чтобы убить курицу в Заоблачном Монастыре, уже выздоровел до такой степени, что люди не осмеливались смотреть на него свысока.
Как раз в тот момент, когда Шэнь Цяо блокировал атаку, Янь Уши отступил в сторону и скрылся в темноте.
– Он ушёл! – крикнул Мужун Цинь. Следуя за его голосом, все обернулись и посмотрели в том направлении.
Са Куньпэн бросился вперед, чтобы проверить. Конечно же, он не обнаружил никаких признаков присутствия Янь Уши.
– Господи. Похоже, здесь есть какой-то механизм. Я потянул за него, но ничего не произошло! – крикнул он.
– Он, должно быть, управлял им с другой стороны! – сердито сказал Мужун Сюнь.
Прямо за ними был камень с печатью гробницы. Этот тысячефунтовый камень-великан полностью заблокировал им выход, но даже если бы его можно было снова поднять, лидер обезьян и ядовитые пауки всё ещё поджидали их с другой стороны. Они могли бы попытаться принять бой, но это исчерпает их последние силы. От одной мысли об этих пауках у них по коже бегали мурашки.
Перед ними была скала, а под скалой гроздья кристаллов халцедона. Они были прекрасны, но не могли наполнить желудок. Кроме того, они были чрезвычайно ядовиты. После того, как они наблюдали за отравленным Чэнь Гуном, никто не пожелал бы себе такой участи.
Они оказались в ловушке.
Не в силах сдержать ярость, которая горела в нём, Мужун Цинь крикнул Шэнь Цяо:
– Шэнь Цяо, теперь ты доволен?!
Шэнь Цяо отдыхал с закрытыми глазами и никак не отреагировал на упрёк.9
Чэнь Гун тихо сказал:
– Все вы, идите, осмотритесь и проверьте, нет ли другого выхода. Если Янь Уши смог выбраться отсюда, я уверен, что мы тоже сможем это сделать.
Пока Мужун Цинь и двое других людей занимались поиском выхода, Чэнь Гун повернулся к Шэнь Цяо:
– Шэнь-даочжан, при всём уважении, глава секты Янь был осаждён пятью великими мастерами ранее, и был серьёзно ранен. Тебе не следовало брать его с собой, но поскольку я сказал, что в этом месте может быть нефритовое цистанхе, ты решил взять его. Такой доброжелательности достаточно, чтобы растрогать не только друзей, но даже незнакомых людей до слёз. Однако теперь, когда он получил нефритовый цистнахе и мой кусок шёлка, он просто ушёл, и не взял тебя с собой. Даже если ты не чувствушье обиды, я не могу это так просто оставить.
Шэнь Цяо равнодушно ответил:
– Если я ожидаю платы за доброту, которую делаю, то сколько же ты мне задолжал? И сколько раз тебе нужно мне отплатить? Тогда, в обшарпанном храме, если бы не я, то как бы ты победил тех негодяев? Позже в Заоблачном Монастыре, если бы не я, тебя бы уже убил Мужун Цинь, и ты не смог бы командовать им, как сейчас. Но чем ты мне отплатил? Привёл Му Типо ко мне? Или использовал дедушку Баньны, чтобы пригрозить мне поехать с тобой в Жоцян?
Чэнь Гун не находил слов. Все провоцирующие речи в его голове внезапно затихли.
Шэнь Цяо продолжил:
– Мы с тобой никогда не пойдём одной дорогой, ни в прошлом, ни в будущем.
Сначала Чэнь Гун чувствовал себя немного виноватым, но то, что сказал Шэнь Цяо, разозлило его. Он ответил с насмешливой улыбкой:
– Ты чрезвычайно благороден и добродетелен, но какую пользу это тебе приносит? Всё, что у меня есть сегодня, было получено моими собственными усилиями. В этом нет ничего постыдного. Позволь мне рассказать тебе. Я родился с талантом запоминать всё, что вижу или слышу. Несмотря на то, что я был неграмотен в Заоблачном Монастыре, я смог запомнить всё, что ты сказал, слово в слово. Из всех мастеров по боевым искусствам, присутствовавших в тот вечер, кто бы мог подумать, что я способен на такое? Му Типо жесток и безжалостен. Люди, в которых он души не чает, живут не более месяца, и многие из них заканчивают трагически. Тем не менее, я смог заставить его рекомендовать меня Императору Ци с помощью моих собственных способностей, это моя ступенька к большей власти.
Несмотря на то, что Мужун Цинь и другие уже подчинялись Чэнь Гуну, они чувствовали себя несколько неловко, слушая, как Чэнь Гун рассказывает о своем опыте мальчика-игрушки. Однако Чэнь Гун так не считал, и продолжил рассказывать без всякого стеснения:
– Получение благосклонности Императора Ци не является моей конечной целью. Ни один мужчина в мире не желает служить другим своей внешностью, даже если она сам проявляет инициативу в постели. С милостью императора я попросил найти мне учителя, чтобы я мог научиться читать. Я очень хорошо знаю, что люди с таким происхождением, как у меня, никогда не могут быть одобрены аристократическими семьями. Но мне не нужно их одобрение. В этом мире есть только две вещи, которые могут управлять сердцами людей: книга и меч. Поэтому мне нужно было узнать как можно больше слов и прочитать множество книг за самое короткое время, и я это сделал.
– Шэнь Цяо, как ты думаешь, почему Мужун Цинь и другие переметнулись ко мне? Ради славы и богатства? Нет! Никто не рождается, чтобы быть королём. Стране Ци суждено пасть, и они знают, что как только Ци потерпит сокрушительное поражение, все покинут её, как крысы покидают тонущий корабль. Служение Императору не сулит будущего, поэтому они предпочли следовать за мной. По крайней мере, я знаю, каковы мои пределы, в отличие от Императора и большинства дворян.