Производной рейтинга боевых искусств является Собрание Испытания Меча. Раз в десять лет приглашения широко рассылаются, и всякий желающий может принять участие, чтобы обменяться опытом в фехтовании и боевом мастерстве. Поскольку дворец Люли находится в отдаленном месте, для проведения собрания занимались территории сект Центральных равнин. Сектам, чьи территории заимствовали, предоставлялась возможность прославиться, и они с радостью ей пользовались.
Люди, отвечающие за рейтинг, могут не обладать высокими навыками боевых искусств, но обязаны иметь острое зрение. Причина, по которой рейтинги дворца Люли могли убедить толпу, заключалась именно в их безошибочности. Так, например, Ци Фэнгэ, который был жив еще десять лет назад, никогда не участвовал в Собрании Испытания Меча, но все равно занимал заслуженное и неоспоримое первое место в рейтинге.
За эти годы, с ростом популярности дворца Люли, на свет один за другим появилось немалое количество рейтингов мастеров. После смерти Ци Фэнгэ и Цуэй Ювана Собрание Испытания Меча еще не проводилось. Люди не могли дождаться официального рейтинга от дворца Люли, поэтому по своему усмотрению составили собственный рейтинг новой «Десятки великих мира». Шэнь Цяо, который ранее никогда не появлялся в цзянху, также входил в их число, так как занимал пост чжанцзяо горы Сюаньду. В дальнейшем, когда Шэнь Цяо потерпел поражение и упал со скалы после битвы с Кунье, сплетники добавили в рейтинг имена Кунье и Юй Ая.
Однако все эти рейтинги были составлены не дворцом Люли. Как только станет известно о том, что Собрание Испытания Меча будет проведено досрочно, сердца многих людей неизбежно будут взбудоражены и загорятся желанием принять участие. Все потому, что в дополнению к рейтингу «Десятка великих мира» дворец Люли так же опубликует такие рейтинги, как «Рейтинг мечей» и «Рейтинг клинков». Меч – родоначальник ста видов оружия, со всей Поднебесной огромное количество людей практиковали искусство меча, таким образом, «Рейтинг мечей» также стал центром всеобщего внимания.
У истинных мастеров высшего уровня, таких как Ци Фэнгэ, И Бичэнь и наставник Сюэтин, не было причин использовать рейтинги дворца Люли для повышения собственной известности. Независимо от того, были ли их имена в рейтинге или нет, это никак не повлияло бы на их репутацию. Рейтинг дворца Люли был бы только добавлением цветов на красивую парчу*.
*(锦上添花;jǐn shàng tiān huā) – обр. улучшать то, что не нуждается в улучшении; сделать еще красивее; обогащать богатых.
Что касается Шэнь Цяо, то он совершенно не придавал значения таким вещам. Если бы Юй Ай не строил против него козьни и он все еще был чжанцзяо горы Сюаньду, то, получив известие о Собрании испытания Меча, он, вероятно, никого бы не отправил для участия.
Тем не менее, многие люди нуждались в дворце Люли, чтобы завоевать известность, – так же, как и дворец Люли нуждался в них, чтобы показать собственное существование. Обе стороны получали свою выгоду.
Чжао Чиин не стремилась к славе и богатству, но для долгосрочного процветания в данный момент секта Бися нуждалась в привлечении новых учеников. Если она или Юэ Куньчи смогут добиться успехов на Собрании Испытания Меча, определенно прибудет много людей, желающих признать их своими учителями.
– Большое спасибо заведующему И за то, что позволил тебе прибыть и уведомить нас. Местоположение секты Бися настолько удалено, что если бы мы ждали новостей извне, то, боюсь, не успели бы вовремя.
– Если глава Чжао завершила необходимые приготовления, я могу сопроводить вас и оказать помощь по пути.
– Разве Ли-даою* не нужно отправиться в путь, чтобы уведомить другие секты?
*(道友;dǎoyóu) – обращение к другу-единоверцу на пути дао; вежливое обращение к путешественнику по цзянху.
– Изначально дворец Люли несет ответственность за информирование всех сект о собрании. Учитель попросил меня прийти только из-за отношений между храмом Чуньян и сектой Бися. Я также слышал, что секта Бися некоторое время назад потерпела неудачу, однако расстояние между нашими сектами слишком велико, и мы не смогли вовремя оказать поддержку. Пожалуйста, не держите на нас зла, глава Чжао.
Как личный ученик И Бичэня, он обладал исключительным статусом. Слухи говорят, что он наследник мантии И Бичэня, тем самым будущий заведующий храма Чуньян. Говоря о навыках боевых искусств, Чжао Чиин, вероятно, даже немного уступает ему. Для него лично проделать весь этот путь сюда, чтобы сообщить новости, было действительно проявлением достаточного уважения к секте Бися. Чжао Чиин и сама это понимала, поэтому общалась с Ли Цинъюем очень вежливо, несмотря на свой статус главы секты.
– Я понимаю, что далекая вода не может потушить близкий огонь, поэтому не осмелилась бы беспокоить заведующего И. Я уже очень тронута, что заведующий И все еще помнит о нас. Подожди, пока я передам все своим старшим ученикам, и мы сможем отправиться завтра. Если Ли-даою не гнушается, я приглашаю его отдохнуть здесь этой ночью.
– Как пожелает глава Чжао, – Ли Цинъюй кивнул. Внезапно он, казалось, о чем-то вспомнил, – Могу я спросить главу Чжао, находится ли Шэнь-даосюн здесь, в секте Бися?
***
Ранним утром Шэнь Цяо собирался обучить своих учеников практике владения мечом, но Янь Уши позвал его на вершину горы, чтобы обменяться опытом друг у друга. Янь Уши объяснил, что прошло уже очень много времени с тех пор, как он в последний раз практиковал искусство меча, поэтому предложил Шэнь Цяо помериться силами. Он даже позаимствовал меч у Юэ Куньчи, но откуда ему было знать, что Шэнь Цяо вдруг вспомнит дела минувших дней и спросит его:
– Где Тайхуа Цзянь*, который ты обменял у Сан Цзинсина в тот день?
*(太华剑;tàihuá jiàn) – «Великолепный Меч», меч Янь Уши.
В тот год, когда Янь Уши потерпел поражение в битве с Цуэй Юваном, Тайхуа Цзянь попал в руки противника, а позже даже был передан ученику Цуэй Ювана – Сан Цзинсину. Однако Янь Уши – чрезвычайно тщеславный человек, он считал, что каким бы хорошим ни был меч, в конце концов он все еще остается внетелесной незначительной безделушкой. Когда противник захватил его, это не только дало ему преимущество, но и усилило унижение. В результате он решительно отказался от меча и создал стиль аппликатуры «Вешние воды реки», единственный во всем мире.
Так что в тот раз, когда он обменял Шэнь Цяо на Тайхуа Цзянь, его истинной целью было не вернуть меч, а воспользоваться возможностью подавить и унизить Шэнь Цяо, дать ему понять, что он еще менее ценен, чем меч, чтобы его сердце насквозь прогнило отчаянием.
Что касается Тайхуа Цзянь, как только он забрал его у Сан Цзинсина, меч был незамедлительно брошен Юй Шэнъяню, не удостоившись даже единого взгляда.
Но каким бы тщеславным ни был Янь Уши, он все же понимал, что подобные мысли не подходят для того, чтобы высказывать их вслух, в противном случае они только полностью уничтожат нынешнее спокойное и мирное отношение Шэнь Цяо к нему.
В те времена Янь Уши даже не подозревал, что в один прекрасный день упадет в яму, которую вырыл собственноручно...
К счастью, Шэнь Цяо не стал докапываться до сути, поэтому этот небольшой вопрос миновал.
Двое сражались на вершине горы. После сотен ходов солнце уже начало светать, его золотые лучи ярко сияли во всех направлениях. Шэнь Цяо проиграл с небольшим отрывом; хотя и не потому, что его навыки владения мечом не были изобретательными или изощренными, а потому, что его внутренняя сила еще не вернулась к своему расцвету. Янь Уши же за три коротких месяца не только смог исправить изъян в своем демоническом ядре с помощью оставшегося фрагмента Стратегии Алого Яна, но и даже вывести его на следующий уровень. Очевидно, Небеса ниспослали ему не только полный красоты внешний облик, но и изумительный талант.
Люди с превосходными врожденными способностями зачастую надменны и с трудом принимают существование людей с способностями еще лучше, чем у них самих. У Шэнь Цяо не было этой проблемы. У него был мягкий темперамент и терпимое сердце по отношению к людям и вещам. Сталкиваясь с проблемами, он всегда сначала анализировал собственные действия, прежде чем винить кого-то другого. Он твердо вернул меч в ножны, почтительно сложил руки и сказал: