Однако исход сражения Сяо Сэ и Ли Цинъюя явно не был тем исключением из правил, когда слабый побеждает сильного. Ли Цинъюй проявил себя стабильно стойким, даже после сотни ударов меч Цюшуй был полон силы. Его искусство владения мечом было подобно небесной деве, осыпающей все цветами, – энергия меча излучала блеск во все стороны. Сяо Сэ явно не был ему ровней, и хотя лезвие веера оставалось свирепым, в его технике постепенно появлялось все больше и больше слабых мест. Если сторонние наблюдатели с высоким уровнем боевых искусств, такие как И Бичэнь, Шэнь Цяо и Чжао Чиин, могли заметить эти слабости, то как их мог не заметить Ли Цинъюй? Тотчас же занавес меча, подобно вездесущему дождю, заслонил небо и покрыл землю, вынуждая Сяо Сэ отступить на несколько шагов и замереть, прежде чем признать поражение:
– Говорят, что мастерство фехтования храма Чуньян находится на пике совершенства и намного превосходит мастерство горы Сюаньду. Сегодня с одного взгляда я смог увидеть, что эта слава действительно распространяется не зря.
Сяо Сэ превозносил храм Чуньян, а не Ли Цинъюя. Из его слов следовало, что Ли Цинъюй достиг своего нынешнего положения не благодаря собственным навыкам и силе, а благодаря тому, что его секта была авторитетной и могущественной. Пытаясь внести разлад в отношения Шэнь Цяо и И Бичэня, он даже попытался втянуть в это грязное дело гору Сюаньду.
Жаль, что подобная тактика была применена не к тому человеку. Лицо Ли Цинъюя было лишено всякого выражения, и он смотрел на Сяо Сэ так, словно просто разглядывал дерево. Без каких-либо заметных изменений в настроении, он заговорил ровным тоном:
– Твои природные качества необыкновенны, но, к сожалению, ты вынашиваешь слишком много скрытых намерений, из-за которых не в состоянии всецело сосредоточиться на боевых искусствах. Вероятно, тебе будет очень трудно продвинуться дальше.
Гнев Сяо Сэ обратился в смех.
– Мое продвижение или отсутствие такового не касается Вашего превосходительства!
Ли Цинъюй перевел взгляд с него на Юань Сюсю. После слов, которыми Юань Сюсю и И Бичэнь обменялись ранее, ни один из них не сделал первого шага. Было непонятно, ждали ли они результатов поединка Ли Цинъюя и Сяо Сэ.
– Интересно, может ли Ли Цинъюй занять пару минут времени главы Юань?
– Ты мне не противник, – Юань Сюсю поджала губы в улыбке.
– Так это или нет, во всяком случае следует попробовать, чтобы узнать.
Юань Сюсю улыбнулась, но ничего не сказала. Резко взмахнув рукавами, она разделила свою ци на два потока, обрушая ее ливнем. Застигнутый врасплох Ли Цинъюй вынужден был отступить, но Юань Сюсю немедленно бросилась вперед, без устали преследуя его.
Цингун храма Чуньян сам по себе был очень силен, но ее цингун был на голову выше. Со своими струящимися одеждами и широкими рукавами, напоминающими спокойные облака, на первый взгляд она выглядела как реинкарнация феи реки Ло, ничуть не похожая на демоницу из секты Хэхуань.
Ли Цинъюй никогда не пересекался с Юань Сюсю, и мог оценить мастерство учительницы только по способностям ученика. Ранее он полагал, что даже если боевые искусства Юань Сюсю и сильнее, чем у Сяо Сэ, то ненамного. Более того, ходили слухи, что секта Хэхуань использует кратчайшие пути для увеличения своей внутренней силы, отбирая инь для восполнения недостаточного ян, что считалось весьма позорным. Кто бы мог подумать, что все познается в сравнении*, – не только Ли Цинъюй, но и сторонние наблюдатели были поражены и полностью отбросили свое прежнее презрение.
*(不比不知道;bù bǐ bù zhī dào) – лит. «не сравнивая напрямую, не узнаешь». Т.е, вы остаетесь в неведении, пока не сравните что-либо напрямую, но при сравнении результаты вас потрясут. Только при прямом сравнении можно увидеть преимущества и недостатки или изъяны.
Чжао Чиин не могла не сказать:
– Раз у Юань Сюсю хватило способностей на то, чтобы стать главой секты, она и в самом деле должна обладать большой силой, чтобы продолжать удерживать эту позицию!
Ранее, когда Юань Цзысяо озвучивала рейтинг талантов и героев мира, Юань Сюсю заняла в нем девятое место, а Чжао Чиин даже не было в списке. Даже если она не говорила об этом вслух, в глубине души она не была убеждена в правильности рейтинга. Теперь она знала, что рейтинг Юань Цзысяо действительно обоснован и основан на твердых принципах и логике. Если бы сейчас она вышла состязаться против Юань Сюсю, то, возможно, показала бы себя не лучше, чем Ли Цинъюй.
Пока она говорила, Юань Сюсю уже воспользовалась преимуществом первого удара и вынудила Ли Цинъюя прижаться к краю обрыва. Как раз в тот момент, когда противник собирался контратаковать, она внезапно отступила. Отступив на десятки шагов, она легко взлетела и приземлилась на флаг, который храм Чуньян вставил в землю.
Флаг был сделан из мягкой ткани, он свободно развевался на ветру. И все же она смогла устоять на нем, как будто все ее тело ничего не весило. Она ослепила всех своим мастерством, привлекая ошеломленные взгляды! Все, кто раньше недооценивал ее из-за того, что она женщина, или не был согласен с тем, что она достойна входить в десятку лучших, в этот момент осознали, насколько нелепо ошибались.
– Как я и говорила, ты не противник для этой достопочтенной, – тон Юань Сюсю был ласков, но сказанные слова прозвучали крайне властно.
– Цинъюй действительно уступает главе Юань. Мне жаль, что мы выставили себя на смех перед вами, – сказал И Бичэнь, – Позвольте этому бедному даосу обратиться к вам за советом.
Если бы не поединок Ли Цинъюя и Юань Сюсю, толпа не стала бы с таким нетерпением ждать столкновения между Юань Сюсю и И Бичэнем. Теперь, когда они увидели силу Юань Сюсю, они с нетерпением ждали предстоящего поединка.
Однако никто не мог предположить, что как только голос И Бичэня донесется до их ушей, на гору поднимется еще одна группа людей. Во главе группы стоял мужчина, за ним шли несколько молодых девушек. Среди них была Бай Жун, с которой Шэнь Цяо был хорошо знаком.
Что касается человека во главе группы, то он также не был ему незнаком: он сражался с ним на окраине Чанъаня, в результате чего один из них был тяжело ранен, а другой потерял навыки боевых искусств.
Поскольку он узнал этого человека, тот, естественно, также не мог не узнать его. Эти двое встретились глазами издалека. Сан Цзинсин окинул его взглядом, полным откровенной похоти, способной пронзить до костей. Он оценил его с головы до ног. Помимо прочего, в его глазах была необычайная жестокость и гнев.
Несомненно, внешность Шэнь Цяо была поразительно привлекательной. На первый взгляд он казался нежным, как весенний ветерок, но каждый, кто хотя бы раз сталкивался с ним, понимал, что его кости пронизаны несокрушимой гордостью. Сан Цзинсину уже доводилось пересекаться с Шэнь Цяо, как же он мог не знать об этом? В прошлый раз он думал, что его противник – хрупкая и безобидная личность, и никак не мог ожидать, что ему предстоит безрезультатно грызть крепкие кости и в конце концов остаться с ртом, полным песка.
Но это, в свою очередь, только разжигало желание Сан Цзинсина подчинять и властвовать. До сих пор он не спешил искать Шэнь Цяо по двум причинам. Первая причина заключалась в том, что этот человек был неуловим, и его местонахождение было трудно установить. Вторая причина заключалась в слухах о том, что он достиг больших успехов в боевых искусствах и даже убил двух старейшин секты Хэхуань. Сан Цзинсину, возможно, и нравились красивые люди, но он не хотел терять свою жизнь в погоне за красотой.
Несмотря на то, что они не виделись уже долгое время, Сан Цзинсин все еще был в состоянии определить Шэнь Цяо из толпы с одного взгляда. Он почувствовал, что внешность этого человека стала еще более блестящей и утонченной – всем своим обликом он был полон неземной красоты бессмертного, а характером был чист и светел, словно лед и снег. Даже без украшений в виде одежды и каких-либо аксессуаров он по-прежнему обладал необычайно безупречным и возвышенным естеством, не тронутым пылью смертного мира. Так и хотелось раздеть его догола, поиздеваться над ним на виду у всех, посмотреть, как меняется цвет его лица от стыда и гнева, как он плачет и умоляет о пощаде. Как это было бы здорово и приятно!
Мысль об этом заставляла его сердце гореть неописуемым пламенем.