Тройка, набросившаяся на Шэнь Цяо, все еще была на шаг медленнее. Независимо от того, насколько быстрыми были их шаги, их нельзя было упоминать в одном ряду с «Радужной тенью». Им оставалось только беспомощно наблюдать, как императора берут в заложники.
С другой стороны, схватка Бянь Яньмэя с Лянь Шэном и Лянь Ми тоже зашла в тупик.
Ожесточенный бой Янь Уши и Сюэтина был в самом разгаре, они уже пробились изнутри зала наружу. Под ужасающей мощью двух гроссмейстеров крыша была наполовину снесена. Естественно, этим двоим невозможно было так легко опустить руки. Ранее Сюэтин в сговоре с четырьмя другими мастерами боевых искусств осадил Янь Уши на окраине столицы Тогона, избив его до такой степени, что на его голове распустились окровавленные цветы, и он едва не испустил дух. Учитывая мстительную натуру Янь Уши, он ни за что не отмахнется от этой ситуации так просто.
В прошлый раз он воспользовался разногласиями между Доу Яньшанем и Юнь Фуи, чтобы тайно разжечь внутренние распри в Объединении Люхэ. Это привело к тому, что Доу Яньшань отравился ядом и лишился жизни, а Юнь Фуи заняла его место председателя объединения. Однако она пробыла на посту председательницы всего полмесяца, после чего несколько хозяев залов*, служивших под ее началом, получили доказательства ее сговора с Туцзюэ. Эти хозяева объединили усилия и сместили Юнь Фуи с поста главы, после чего Объединение Люхэ раскололось на различные фракции, и теперь его власть была разделена между несколькими хозяевами залов, а само объединение разгромлено. После того, что произошло на Собрании испытания Меча, это стало еще одним важным событием в цзянху.
*(堂主;tángzhǔ) – обычно термин, используемый для обозначения руководящего класса гражданской организации, такой как секта или банда. Положение в организации, как правило, уступает лишь положению главаря банды. В феодальную эпоху в Китае членами народных организаций были в основном простые люди из низов, поэтому, согласно народным обычаям, на собраниях часто происходил важный процесс: открытие залов благовоний и поклонение определенному богу.
Те же хозяева залов хотели воспользоваться ситуацией и использовать влияние секты Хуаньюэ в северном торговом сообществе для повышения собственного авторитета. Секта Хуаньюэ также нуждалась в использовании услуг Объединения Люхэ по сопровождению и водным перевозкам для расширения собственного торгового дела. Какое-то время их сотрудничество друг с другом было естественным и гладким, как рыба в воде. Имя секты Хуаньюэ никогда не упоминалось в этом деле от начала и до конца, и только Янь Уши мог знать, сколько выгоды они получили от разделения Объединения Люхэ.
Из пяти человек, осадивших Янь Уши в тот роковой день, лишь Гуан Линсань решил держать нос по ветру и воспользовался возможностью заискивать перед Янь Уши, сотрудничая с ним и уступая ему множество выгод. В результате последний на время оставил их вражду в прошлом. О Дуань Вэньяне и говорить не стоило: ему повезло, что рядом с ним хороший учитель, поэтому Янь Уши пока не собирался его трогать. Что касается Юй Ая, то Янь Уши решил оставить его на попечение Шэнь Цяо, поэтому ничего с ним не делал. Оставались только Доу Яньшань и Сюэтин, из которых первого Янь Уши уже проучил до того, что тот потерял свою жизнь, а второго встретил сегодня, что можно было рассматривать как столкновение врагов на узкой дорожке.
Сюэтина сдерживал Янь Уши, и он никак не мог отдалиться, чтобы спасти императора. Увидев, что Юйвэнь Юнь попал в плен к Шэнь Цяо, он тяжело вздохнул, а затем полностью сосредоточился на борьбе с Янь Уши, не обращая внимания ни на какие отвлекающие факторы.
Что касается таких людей, как Дуань Вэньян и Юй Ай, то хотя их боевые искусства были высшего уровня, их сердца были отягощены слишком большим количеством вещей. Если бы они попали в подобную ситуацию, то неизбежно отвлеклись бы и потерпели поражение. Однако Сюэтин оставался одним из самых выдающихся монахов своего поколения. Он смог покинуть секту Тяньтай и основать свою собственную, не полагаясь на силу и влияние бывшей секты, и даже был почитаем как государственный наставник. Он определенно не тот человек, с которым можно легко справиться. Увидев, что ему не удастся спасти Юйвэнь Юня, он решил оставить это дело без внимания. Такой уровень контроля и силы воли не мог не оценить даже Янь Уши.
– Старый лысый осел, Юйвэнь Юнь непригоден для места императора. Этот достопочтенный не верит, что ты не способен это увидеть. Правда в том, что твоя решимость оставаться рядом с ним и помогать ему как правителю нарушает волю Неба. Разве вы, буддисты, не заботитесь о карме и законе причинности? Ваши действия фактически помогают нечестивцам совершать новые преступления – разве вы не боитесь возмездия?
Даже во время боя Янь Уши не забывал подстрекать и раздражать противника словами.
Сюэтин, однако, не обращал на это ни малейшего внимания, обмениваясь с Янь Уши многочисленными ударами. Эти двое сражались в воздухе, их халаты развевались на ветру, а истинная ци бушевала. Ход битвы был намного более захватывающим и зрелищным, чем любой другой. Даже стражники, зная, что император взят в заложники, не могли удержаться от того, чтобы не бросить пару взглядов на поединок Сюэтина и Янь Уши.
Шэнь Цяо держал императора в своих руках, и никто не осмеливался делать необдуманных движений. Даже императорская стража, которая еще мгновение назад вела себя агрессивно и властно, была вынуждена прекратить свои движения.
Ведя императора к выходу из зала Циннин, Шэнь Цяо одновременно попросил служанок вывести императрицу и ее братьев.
Если им удастся благополучно вывести заложников, то цель их миссии можно будет считать выполненной.
Кто же мог знать, что немного времени спустя императрица выйдет наружу только с одним своим братом?
Сердце Шэнь Цяо упало.
Не дожидаясь его вопросов, императрица неистово заговорила:
– Только что кто-то ворвался через окно и похитил эр-лана*!
*В данном случае это второй сын Пулюжу Цзяня: Ян Гуан или будущий принц Цзинь.
Если целью удержания заложника было оказать давление на Шэнь Цяо и заставить его отпустить императора, то не было смысла уводить ребенка в другое место. Очевидно, что он был похищен с другой целью, не имеющей ничего общего со спасением императора.
Сложившиеся обстоятельства не давали Шэнь Цяо достаточно времени, чтобы обдумать этот вопрос, поэтому он больше не задавал никаких вопросов, позволив императрице и ее брату подойти к нему.
Юйвэнь Юнь был вынужден пойти на временный компромисс, чтобы спасти свою жизнь, однако, когда он уставился на императрицу, пламя ненависти вспыхнуло в его глазах.
– Сучка! – вскрикнул он. – Мы знали, что ты ни на что не годишься! Если бы Мы предугадали, что ты будешь неверной и решишь помочь чужакам*, Мы лишили бы тебя положения императрицы и позволили бы десяткам мужиков трахнуть тебя!..
*(吃里扒外;chī lǐ pá wài) – «есть внутри и лезть наружу». Оно относится к человеку, который нелоялен к своей группе или организации, помогает чужакам против своего народа, принимает выгоду от кого-то, но работает от имени кого-то другого.
Из уст императора извергся поток нечистых и вульгарных слов. Шэнь Цяо почувствовал раздражение, услышав это, и усилил хватку.
– Жизнь Вашего Величества в опасности, но Вы все еще находите время на то, чтобы бранить других людей. Угомонитесь!
Юйвэнь Юнь был удавлен до такой степени, что его лицо приобрело ярко-красный оттенок.
– Ты... Ты владеешь непревзойденными боевыми искусствами, зачем тебе помогать такому мятежнику и предателю, как Пулюжу Цзянь? Если ты примкнешь к Нам, Мы присвоим тебе титул государственного наставника. Как насчет такого?
Видя, что Шэнь Цяо остался безразличным и равнодушным, он еще больше утяжелил свое предложение:
– Я дам тебе благородный титул, ты будешь жить в несравненном богатстве и чести!
– Ваше Величество желает, чтобы я надавил сильнее?