Су Цяо едва не выронил оружие из рук.
На лице его отразилось неверие.
Уровень его владения боевыми искусствами не мог сравниться с уровнем Ли Цинъюя, но в Цзянху он стоял в одном ряду с первоклассными знатоками. Никогда прежде он не оказывался практически поверженным с самого начала.
Неужели они были на столь разных уровнях лишь потому, что его противником выступал ученик Хулугу?
Су Цяо не собирался с этим мириться. Быстро взяв себя в руки, он больше не колебался. Одёрнув ладонь и отступив на несколько шагов, он ухватился за колонну и сделал резкий разворот. Меч, окутанный внутренней Ци, снова устремился в лицо Дуань Вэньяна, в то время как другая рука, также окутанная энергией, нацелилась на тело противника.
— Эта комната слишком мала, чтобы насладиться боем!
Дуань Вэньян не воспринял атаку всерьёз, рассмеялся и выскочил наружу.
Су Цяо упрямо последовал за ним. В пылу сражения они покинули дом, меч излучал свет во всех направлениях, омывая окрестности плотной, леденящей аурой. Естественно, гости последовали на улицу вслед за ними.
Меч одного человека напоминал бурный речной поток, стремительно заслонивший небо и покрывший землю. Другой же был совершенно безоружен и лишь блуждал в свете меча, постоянно подвергая себя риску. Будучи в столь шатком положении, он раз за разом умудрялся избегать опасности. Происходящее взбудоражило интерес праздных зевак, в то время как другие гости, такие как принцесса Цинду, не сведущие в боевых искусствах, не желали видеть кровопролитие и остались внутри, чтобы сопровождать госпожу Цинь.
Любители глазели на шумиху, а знатоки видели истинное положение вещей. Люди, хорошо разбирающиеся в боевых искусствах, мгновенно поняли, что хозяином положения был Дуань Вэньян, хотя он и производил впечатление встревоженной души.
Пулюжу Цзянь ахнул от удивления и прошептал Шэнь Цяо:
— Сдаётся мне, второго молодого господина семьи Су всего лишь дразнят.
— Согласен, — кивнул Шэнь Цяо.
Пулюжу Цзянь невольно полюбопытствовал, услышав чужой ответ:
— Брат Шэнь может видеть?
— Я не могу видеть, но могу слышать, — улыбнулся Шэнь Цяо.
— Как?
— Движения меча, истинная Ци, шаги и даже дыхание имеют собственный звук. Как правило, слепые лучше слышат. Дуань Вэньян хочет выведать боевые искусства храма Чуньян, поэтому не торопится. К сожалению, Су Цяо не понял этого и попал в его ловушку.
Это заметили не только Шэнь Цяо и Пулюжу Цзянь. Однако победитель и проигравший ещё не определились, потому безрассудно вмешиваться было бы недостойно и пренебрежительно по отношению к Су Цяо. Потому даже его шиди Ли Цинъюй мог только спокойно наблюдать за меняющимися событиями в ожидании итога схватки.
— Они оба ученики Хулугу. Каков Кунье по сравнению с Дуань Вэньяном? — небрежно спросил Пулюжу Цзянь, услышав его слова.
Уже задав вопрос, он понял, что тот прозвучал крайне неуместно, и поспешно извинился:
— Я не хотел задеть больное место братца Шэня!
— Ничего страшного, — улыбнулся Шэнь Цяо. — Кунье очень силён, но его боевые искусства основаны на ярости и жестокости, потому он не может использовать их так же свободно, как Дуань Вэньян. На мой взгляд, Дуань Вэньян лучше постиг суть боевых искусств своего учителя, потому несколько превосходит Кунье.
— Стало быть, этот человек пришёл сюда сегодня не только чтобы потребовать памятный подарок или семью младшей двоюродной сестры господина Су, но и чтобы показать себя, — серьёзно ответил Пулюжу Цзянь.
Шэнь Цяо кивнул.
— Я тоже так думаю.
Из-за Су Цяо большая часть гостей, присутствовавших на банкете, так или иначе принадлежала миру боевых искусств. В частности, здесь было очень много знатоков молодого поколения, таких как Ли Цинъюй, которые могли бы побороться за место в десятке лучших. Если бы Дуань Вэньян смог победить их, это означало бы, что он продвинулся в изучении боевых искусств намного дальше всех этих людей. В результате случился бы ничуть не меньший переполох, чем после битвы между Кунье и Шэнь Цяо.
Тюрки на каждом шагу укрепляли свои позиции [2]. Они вступили в союз с Северной Чжоу, но также поддерживали тайные отношения с Северной Ци. С одной стороны, они помогали Северной Чжоу в войне против Северной Ци, но в то же время укрывали у себя семьи чиновников Северной Ци. Можно сказать, они проявляли чрезмерную осторожность [3] и непостоянство. Однако ни Северная Чжоу, ни Северная Ци не осмеливались оскорбить их, поскольку те обладали реальной силой и никогда не скрывали свои злостные намерения [4].
[2] 步步为营 (bùbùwéiyíng) — обр. «обдумывать каждый шаг; действовать взвешенно, постепенно».
[3] 首鼠两端 (shǒushǔ liǎngduān) — быть чрезмерно осторожным (досл. как крыса, которая, выходя из норы, долго оглядывается во все стороны).
[4] 狼子野心 (lángzǐ yěxīn) — «у волчонка — волчье сердце» (обр. злобный, неисправимый, коварные замыслы, происки, злостное намерение).
Сейчас новое поколение знатоков Туцзюэ наперебой прибывало на Центральные Равнины, будто бы желая довести до конца грандиозный план по завоеванию господства, который не смог закончить Хулугу. Сначала Кунье вызвал Шэнь Цяо на поединок, который прославил его имя и растоптал репутацию вершины Сюаньду. Теперь Дуань Вэньян заявился в резиденцию Су, чтобы бросить вызов отважным мастерам боевых искусств. Если бы Янь Уши не поверг Кунье, то высокомерие народа Туцзюэ разыгралось бы ещё больше.
Пока они разговаривали, Дуань Вэньян громко рассмеялся и заставил свет меча погаснуть в одно мгновение. Немедленно раздался глухой стон Су Цяо. Множество людей даже не успели рассмотреть, какой приём использовал Дуань Вэньян, когда Су Цяо уже свалился с крыши.
— Брат! — Су Вэй подбежал к нему и помог подняться. — Ты ранен?
Су Цяо покачал головой. Его лицо сморщилось от боли, но он не издал ни звука.
Дуань Вэньян небрежно спрыгнул с крыши. Никто из присутствующих не испытывал к нему симпатии, но всем пришлось признать его силу.
— Дуань Вэньян, это уже слишком! — сердито крикнул Су Вэй. — Неужели ты думаешь, что в семье Су никто не сможет справиться с тобой?
Дуань Вэньян усмехнулся.
— Начальник уезда, вы ошибаетесь. Ваш младший брат напал первым, так как вы можете обвинять меня? Если вы согласитесь выдать семью Юань Сюна, то я немедленно уйду и никогда не побеспокою вас вновь.
— Какие угрозы! Мы пошли на уступки, а ты принимаешь нас за слабаков [5]! В таком случае позволь мне посмотреть, чему тебя научил Хулугу!
[5] 软柿子 (ruǎnshìzi) — мягкая хурма, обр. хлюпик, слабачок, беззащитный человек.
Госпожа Цинь вышла к ним. Ей было уже пятьдесят, но, возможно, из-за совершенствования внутренней силы, она не выглядела на свой возраст, а напротив — была зрелой и изящной, словно замужняя красавица средних лет.
— К слову, мне стоило бы обращаться к госпоже как к шицзе [6], — сказал Дуань Вэньян. — Жаль только, что учитель отказался от вас, после того как вы сбежали вместе с кольцом. Слышал, учитель настолько дорожил вами, что даже собирался передать свою рясу и патру. Однако госпожа сначала очаровала учителя красотой, а затем забрала перстень и сбежала. Вам не стыдно вспоминать об этом сейчас?
[6] 师姐 (shījiě) — старшая подруга-ученица; сестрица-наставница (вежливо о старшей по возрасту дочери учителя или соученице).
— Замолчи!
Услышав оскорбления в сторону матери, братья Су, разумеется, пришли в бешенство.
Но госпожа Цинь холодно усмехнулась:
— Как смеет такой юнец как ты вмешиваться в мои с Хулугу отношения?! Неужели среди тюрков столь мало способных людей, что Хулугу пришлось взять в ученики человека, умеющего сражаться разве что языком?
Она повернулась к Су Вэю и сказала:
— Дай мне меч твоего брата!
Не успел Су Вэй пошевелиться, как кто-то сказал:
— Госпоже не стоит унижаться и затруднять себя спорами с варваром из Туцзюэ, это того не стоит. Он уже вступил в схватку с учеником храма Чуньян, потому покончить со всем тоже должны люди храма Чуньян.
Заговорившим оказался Ли Цинъюй. Лицо его было спокойным, без всякого выражения, а тон — ровным, без капли пронизывающего холода.
Но это заставило Дуань Вэньяна стать серьёзнее.