— А это, должно быть, господин Ли, один их двух нефритов Цинчэна, — сказал он, смерив его внимательным взглядом. — По-моему, твой шисюн и пальца твоего не стоит. Как досадно, что тебе приходится делить с ним титул!
Ли Цинъюй проигнорировал его провокационные слова, обнажил меч и направил остриё вниз. Его запястье было будто бы опущено, но в то же время слегка приподнято. Ленивая, беспечная на первый взгляд поза не шла ни в какое сравнение с хотя бы сколько-нибудь серьёзным настроем.
Выражение лица Дуань Вэньяна мрачнело. Неизвестно, когда чёрный тонкий кнут появился в его руке. Сложно было сказать, из чего тот сделан, но выглядел он матовым, лишь немного блестящим и совершенно обычным.
Пулюжу Цзянь никак не мог понять, в чём подвох.
— Брат Шэнь, ты можешь увидеть, в чём особенность кнута? — шёпотом спросил он.
Шэнь Цяо покачал головой.
— Я не очень ясно вижу. Какой он?
Пулюжу Цзянь описал внешний вид кнута.
— Если не ошибаюсь, это кнут делается путём замачивания кожи аллигаторов Южного моря в секретных зельях племени Мяо, — задумчиво пробормотал Шэнь Цяо. — Он невероятно плотный, большинство острых орудий не способно разрезать его.
— Так это действительно сокровище! — ахнул Пулюжу Цзянь. — Кажется, господин Ли нашёл достойного противника!
Не только он, но и все остальные тоже подняли головы. Вот-вот начнётся невероятное сражение, разве могли они не волноваться?
Когда Пулюжу Цзянь закончил говорить, Ли Цинъюй тотчас двинулся вперёд.
Его атаки разительно отличались от атак Су Цяо.
Су Цяо действовал очень быстро — быстро и яростно, чтобы скоростью одержать победу и блеском меча окружить противника, словно сетью, отрезав все пути к отступлению [7]. Это оказывало давление на чувства врага, потому такой стиль прекрасно подходил для сражений с людьми, которые уступали ему в силе. Однако знатоки вроде Дуань Вэньяна, чья внутренняя энергия была прочна, будто железо [8], могли с лёгкостью игнорировать воинственный дух Су Цяо и бить прямо по жёлтому дракону [9].
[7] 天罗地网 (tiānluódìwǎng) — «на небе силки и сети на земле» (обр. сплошное кольцо окружения; сети, из которых не вырваться).
[8] 铜墙铁壁 (tóngqiáng tiěbì) — «медные стены, железные валы» (обр. неприступная крепость, непреодолимая преграда).
[9] 直捣黄龙 (zhídǎohuánglóng) — обр. «захватить столицу противника».
В отличие от Су Цяо, Ли Цинъюй двигался намного медленнее, словно был абсолютно спокоен. В глазах наблюдателей он всего лишь обнажил меч и выпустил несколько искр, как от удара стали о сталь. Остриё даже не было нацелено на Дуань Вэньяна, а косо указывало на землю. Столь ленивые, плавные движения напоминали бутон, что не спеша распускается под лучами солнечного света.
Однако в глазах Дуань Вэньяна вслед за этими искрами истинная ци устремилась из тела противника к острию меча, а затем из острия — в землю. Серые кирпичи вздымались повсюду, где она проходила. Наконец, вся земля покрылась трещинами, а осколки кирпичей, окутанные потоком воздуха, стремительно полетели в его сторону!
В то же время, не дожидаясь следующего шага Дуань Вэньяна, Ли Цинъюй бросился в атаку. Человек и меч слились воедино, превратившись в сплошной луч белого света. Истинная ци, служащая противнику барьером, будто бы исчезла, а сияющий луч вместе с сине-фиолетовыми молниями, порожденными внезапной грозой без дождя, пронзил её насквозь!
От неспешного к быстрому, от постепенного к стремительному — всё случилось в мгновение ока. Любой, кто хоть немного отвлекся, уже не успел повидать, что произошло.
Дуань Вэньян замахнулся и ударил противника кнутом!
Две истинные ци столкнулись друг с другом, подобно двум встретившимся совершенным правителям. Ветер поднялся, облака сгустились; казалось, налетел шторм, способный перевернуть море. Существовало лишь два варианта развития событий: либо это кнут Дуань Вэньяна разбил меч Ли Цинъюя на осколки, либо меч Ли Цинъюя разорвал хлыст Дуань Вэньяна на части.
Однако, вопреки всем ожиданиям, кнут Дуань Вэньяна ударил воздух. Все видели, как тень кнута настигла Ли Цинъюя, но не смогла накрыть его. Вместо этого юноша вдруг исчез, чтобы через мгновение появиться уже за спиной Дуань Вэньяна, а также справа и слева от него. Каждый «Ли Цинъюй» повторил одно и то же движение — направил остриё меча вперёд.
В этот момент Шэнь Цяо и остальные услышали, как кто-то воскликнул:
— «Стремление Меча»! Ли Цинъюй изучил «Стремление Меча»!
Глава 33. Да ещё и пользуешься защитой главы ордена Янь… Даже бездомные псы живут лучше тебя!
Искусство владения мечом включало в себя четыре ступени: «Энергия меча», «Стремление меча», «Сердце меча» и «Дух меча».
Любители видели, что человек, свободно владеющий «Энергией меча», использовал ци для управления оружием, и тотчас думали, что тот глубоко постиг искусство владения мечом, хотя на самом деле это была лишь первая ступень.
Конечно, далеко не каждый мог с лёгкостью освоить первую ступень, «Энергию меча». У некоторых на это уходила вся жизнь, и даже тогда они ничего не добивались. Большинство же было вынуждено полагаться на приёмы и уловки, чтобы одолеть противника. Шэнь Цяо тоже пришлось нелегко. Из-за постоянного давления со стороны Янь Уши он раз за разом оказывался на грани жизни и смерти — только преодолев это боем, он постиг «Стремление меча».
Ли Цинъюй овладел «Стремлением меча» в столь юном возрасте — очевидно, его врождённые способности к боевым искусствам были невероятно высоки.
Однако, должно быть, он только-только перешёл на ступень «Стремления Меча» и не успел отточить навыки или же ещё не овладел ей на вершине Сюаньду, потому проиграл Юй Аю половину хода.
Одним словом, крика «Стремление меча» хватило, чтобы все посмотрели на Ли Цинъюя другими глазами.
И Бичэнь уже занял своё место в рядах первой десятки знатоков Поднебесной, а теперь к нему присоединился Ли Цинъюй. Возвышение храма Чуньян уже невозможно было остановить.
Дуань Вэньян не смирился с поражением. Какое-то время он не мог понять, какая из «призрачных теней» — настоящий Ли Цинъюй, но в итоге не стал разбираться, а предпочёл ударить кнутом по земле и воспользоваться этой силой, чтобы взлететь высоко в воздух. Приземлившись на ветку дерева неподалеку, он тотчас обвил кнутом ствол, развернулся на носочках и спрыгнул прямо на Ли Цинъюя. Множественные тени его хлыста расползлись повсюду и накрыли все призрачные тени разом!
Истинная ци вслед за кнутом окутала небо и землю быстрее, чем Дуань Вэньян спустился. Кто бы из «призрачных теней» ни был настоящим Ли Цинъюем, ему сначала нужно было разбить возведённый Дуань Вэньяном «барьер», чтобы вырваться из подчинённого положения.
Однако истинная ци Дуань Вэньяна, ровно как и впечатление, которое он производил на окружающих, была свободной и необузданной, но в то же время грубой и сильной. Она, словно ледяная кромка обрыва, бесследно [1] заполонила всё вокруг и незаметно проникла во все щели. Люди невольно почувствовали, что от неё невозможно уберечься.
[1] 羚羊挂角 (líng yáng guà jiǎo) — сайгак повесил рога; обр. говорить намёками, не называя главной мысли, не оставляя следов.
Объятые истинной ци листья один за другим оторвались от веток и завертелись вокруг двух человек твёрдой стеной. Никто не мог чётко разглядеть происходящее внутри сражение.
Неизвестно, какие чувства испытывали противники, но зрители были сильно взволнованы.
Люди храма Чуньян знали, что с Ли Цинъюем нелегко совладать, но опасались появления даже мельчайшей непредвиденности. Особенно это касалось Су Цяо. Он только что лично сразился с Дуань Вэньяном и знал лучше, чем кто-либо другой, насколько силён этот человек. Неизвестно, сможет ли его шиди одержать победу в этой битве.
Одолей Дуань Вэньян Ли Цинъюя, то, пожалуй, никто из присутствующих не смог бы дать ему отпор. В таком случае забрать младшую сестру Су Вэя и её мужа станет пустяковым делом. Если эти новости просочатся наружу, величие народа Туцзюэ возрастёт, а решимость Центральных равнин поутихнет, что, вероятно, и является причиной того, почему враг решился атаковать именно в этот день.