Услышав его слова, Янь Уши понял, что Шэнь Цяо, должно быть, уже владел этим учением в какой-то мере.
— Я хочу, чтобы ты послушал голос Юйвэнь Юна.
— Во внутренних дворцах династии Чжоу должно быть немало искусных лекарей, — нахмурился Шэнь Цяо. — Самое важное в медицинской науке — необходимость проводить осмотр, прослушивание, опрос и прощупывание пульса. Если император Чжоу действительно болен, неужели ни один лекарь до сих пор не узнал об этом? Боюсь, мои навыки недостаточно хороши, чтобы оказать значительную помощь.
— В молодости Юйвэнь Юн видел, как Юйвэнь Ху подкупил императорского лекаря, чтобы тот отравил Юйвэнь Юя. С тех пор он скрывает болезни, боится лечения и не хочет вызывать императорских лекарей. Однако он в течение многих лет круглые сутки руководит страной. Давние болезни успели пустить в нем корни. Боюсь, его тело уже повреждено. У меня есть некоторые подозрения, но нужно, чтобы ты послушал его.
Шэнь Цяо подумал и ответил лёгким кивком.
— Тогда хорошо.
Янь Уши просиял от радости.
— Мой А-Цяо действительно самый лучший.
Шэнь Цяо сохранил равнодушное лицо.
— У меня есть подарок для тебя, — сказал Янь Уши.
Он хлопнул в ладоши, и кто-то тотчас вошёл внутрь.
— У господина есть распоряжения?
— Принесите сюда ножны, которые я оставил в кабинете.
Служанка кивнула и вскоре вернулась, обеими руками протянув ему ножны.
Янь Уши несколько раз провел по ним ладонью, слабо улыбнулся, а затем отдал их Шэнь Цяо.
Сначала Шэнь Цяо был несколько озадачен. Нащупав замок, он открыл его, коснулся меча в ножнах и только тогда невольно обрадовался:
— Шаньхэ Тунбэй?
— Нравится? — с улыбкой спросил Янь Уши.
— Большое спасибо главе ордена Янь, что позаботились о его сохранности, — когда Шэнь Цяо очнулся после падения со скалы, меча уже не было рядом. Тогда он спросил об этом Юй Шэнъяня, но тот уклонился от ответа, потому Шэнь Цяо не спрашивал снова. В конце концов, необязательно меч попал в руки Янь Уши — он мог потеряться во время падения. Но даже если он был в руках Янь Уши, Шэнь Цяо постыдился бы снова пользоваться им со своими тогдашними силами.
Однако, снова обретя потерю, разве мог он не обрадоваться? Учитель подарил этот меч, когда ему было семь, и с тех пор они не расставались ни на мгновение. Куда бы он ни направился, меч сопровождал его. Для Шэнь Цяо это было больше, чем просто оружие. Держа Шаньхэ Тунбэй, он ощупывал его ладонями, и радость на его лице была так очевидна, что даже щёки покрылись слоем мягкого сияния, словно у прекрасной статуэтки, вырезанной из белого нефрита.
Всем в этом мире нравились красивые люди. Янь Уши не был исключением. Он не умел проявлять мягкость, но загореться азартом ему ничего не мешало.
— Улыбнись ещё раз. — Он немедленно начал заигрывать.
— «…»
Увидев, что Шэнь Цяо стёр улыбку с лица и даже поджал губы, Янь Уши с сожалением остановился:
— А-Цяо, для кого ты состроил такое кислое лицо? Я вернул тебе меч в целости и сохранности. Как ты собираешься отблагодарить меня?
— Разве глава ордена Янь вернул мне Шаньхэ Тунбэй, не чтобы я пошёл с вами во дворец и встретился с императором Чжоу? — Оказывается, Шэнь Цяо тоже научился хитрить.
Янь Уши рассмеялся и снисходительно ответил:
— Хорошо, как скажешь.
Шэнь Цяо не обратил внимания на его кратковременные припадки.
— Мои основные меридианы повреждены, — вдруг продолжил он. — Как и сказал глава ордена Янь, даже имея оставшиеся книги «Стратегии Алого Яна» в помощь, восстановить прежние силы будет крайне трудно. Однако и сворачивать со своего пути на кривую дорожку я не хочу. Если вы собираетесь сделать меня своим противником, то, боюсь, даже через восемь-десять лет вряд ли увидите результат. Если глава ордена Янь позволит, я хотел бы покинуть Северную Чжоу после аудиенции у императора.
— Куда ты пойдёшь, покинув Северную Чжоу? — ответил Янь Уши, не восприняв его слова всерьёз. — В нынешнем состоянии, без моей защиты, если кто-нибудь вдруг решит сразиться с тобой на измор, тебе остаётся только позволить им растерзать себя на куски.
— Существует бесчисленное множество путей совершенствования, но в итоге все они сводятся к двум: уйти от мирских дел или остаться жить среди них. Раз уж я выбрал второе, мне придётся испытать все мучения, коренящиеся в шести плотских страстях, чтобы достичь бессмертия. Сейчас я ни на что не годен, но ещё могу придумать способ защитить себя. Если постоянно оставаться под покровительством главы ордена Янь, то чем это отличается от пребывания на вершине Сюаньду?
Выражение его лица было именно таким. Он уже упал на самое дно и с головы до ног перемазался в грязи. Кто угодно мог наступить на него или пнуть, но он всё ещё из последних сил пытался подняться, а потом шаг за шагом забраться наверх. Родные предали его, за добро отплатили злом, а он будто бы вовсе не принял это близко к сердцу.
Это действительно… пробуждало в людях желание наступить на него ещё раз, чтобы посмотреть, сколько он сможет выдержать, прежде чем развалится на кусочки?
Разве не будет это лицо, умоляющее и залитое слезами, выглядеть ещё прекраснее?
— Если хочешь уйти, этот почтенный, разумеется, не встанет на пути, но я предлагаю тебе повременить с этим, — рассмеялся Янь Уши. — Сейчас Чжоу и Чэнь заключают союз. Школа Линьчуань под охраной доставила сюда посла из Чэнь. Теперь император Чжоу собирается тоже отправить к ним посла с текстом договора о союзе. Из опасений, что царство Ци начнёт вставлять палки в колеса, он приказал ордену Хуаньюэ сопроводить его. Сначала я хотел поручить это Бянь Яньмэю, но затем решил поехать сам ради встречи с Жуянь Кэхуэем.
— Глава всех конфуцианских школ, один их трёх лучших знатоков мира, собирается сразиться с этим почтенным. Разве ты не хочешь увидеть это своими глазами?
Каким бы отстранённым ни был Шэнь Цяо, устоять перед таким искушением он не мог. Он действительно слегка изменился в лице:
— Глава ордена Янь уже бросил вызов Жуянь Кэхуэю?
— А зачем мне бросать ему вызов? — улыбнулся Янь Уши. — А-Цяо, ты не любитель драк, но неужели думаешь, что другие такие же? Жуянь Кэхуэй знает, что я буду на правом берегу Янцзы, как он может не попытаться встретиться со мной? Если он сможет победить меня, то значительно повысит свою репутацию. Если я проиграю, то слава ордена Хуаньюэ померкнет, а влияние в Северной Чжоу ослабнет. Стоит ордену Хуаньюэ исчезнуть, как люди, желающие завладеть богатством или подорвать доверие Юйвэнь Юна ко мне, непременно воспользуются случаем. Кто знает, сколько людей захочет поучаствовать в таком прибыльном деле!
Шэнь Цяо подумал и согласился. Он не одобрял стиль поведения Янь Уши, но очень восхищался его навыками боевых искусств.
— Сражение двух величайших знатоков мира — столь заманчивое событие, что кто угодно желал бы его увидеть, — восторженно сказал он. — Если мир узнает новости заранее, боюсь, в установленное время даже дальние горы и дремучие леса окажутся забиты спешащими посмотреть на бой людьми так плотно, что яблоку будет негде упасть.
— М-м, да, точно так же, как в тот день, когда ты проиграл Кунье на Полушаговом пике, — как назло ответил Янь Уши. — Ты потерял лицо, а весь мир тотчас узнал об этом.
Этот человек действительно очень жесток. Шэнь Цяо немедленно закрыл рот.
Янь Уши расхохотался:
— Но эта идея совсем не плоха. Конфуцианцы всегда любили долго и нудно поучать других. Мне давно наскучила болтливость Жуянь Кэхуэя. Если нанести ему поражение на глазах у всех, а затем заставить публично поклясться никогда больше не открывать рот, он, вероятно, предпочтёт этому смерть!
***
На следующий день рано утром Шэнь Цяо проследовал за Янь Уши во дворец.