[3] 朽木不可雕 (xiǔ mù bù kě diāo) — из гнилого дерева хорошей вещи не вырежешь; обр.: от дурного человека не жди ничего хорошего.
Послание, которое подразумевалось в его словах, было поистине поразительным. Даже Шэнь Цяо на секунду опешил.
— Вы собираетесь узурпировать трон?
— О чём ты только думаешь? — расхохотался Янь Уши. — Я не заинтересован в становлении императором. По-твоему, Юйвэнь Юн ведёт счастливую жизнь? Каждый божий день ему приходится встречаться с ненавистными ему людьми и произносить кучу пустых формальностей. Даже женщина, которую он взял в жёны, мало чем отличается от украшения, к которому он не испытывает привязанности. Он глаз ночью не смыкает, читая докладные записки, и просыпается раньше петуха и засыпает позже собак. Он только и может, что успокоить себя призрачной славой обладания безграничными землями. Ты не находишь это жалким? Даже если я стану императором, я, вероятно, растрачу богатство страны менее чем за три года. А если так, разве сейчас я не более раскрепощён и волен делать что желаю?
Шэнь Цяо покачал головой:
— В таком случае я вас совсем не понимаю.
— С таким умом, я уверен, ты можешь догадаться. А ну-ка угадай! Угадаешь — вознагражу!
Он даже изменил интонацию к концу, и это внезапно напомнило Шэнь Цяо притворно-милый тон Бай Жун. Кончики его рта непроизвольно дернулись; он подумал, неужели это своеобразное увлечение выходцев демонических школ?
Несмотря на то, что этот человек был абсолютно скверным, а слова и поступки его — часто сбивающими с толку и что, если не быть достаточно осторожным, вполне можно было попасться на его уловки, Шэнь Цяо должен признать, что Янь Уши обладал необычайно острым и проницательным взглядом на мировые тенденции, что выделяло его среди обычных мастеров боевых искусств. Обсуждение подобных вещей с ним в свою очередь было очень полезно для самого Шэнь Цяо.
Юйвэнь Юн сильно полагался на орден Хуаньюэ, но нет никакой гарантии, что его преемник продолжит так делать. Из-за инцидента с Юйвэнь Ху буддийские школы по сей день подвергаются гонениям, они определенно не упустят шанса втереться в милость к новому императору. Поскольку Янь Уши не заинтересован в троне и к тому же с пренебрежением относится к наследному принцу, буддисты непременно воспользуются возможностью и сблизятся с последним.
Шэнь Цяо нерешительно спросил:
— Глава ордена Янь намерен… поддержать иного просвещенного государя?
Улыбаясь, Янь Уши ответил:
— Мой А-Цяо такой умный!
Лицо Шэнь Цяо потемнело. Кто это здесь «твой» А-Цяо?
Будто не заметив этих перемен, Янь Уши вдруг ущипнул его за щеку.
— Совершенно верно. Ван царства Ци Юйвэнь Сянь не только отвергает религии, но и отличается воинской доблестью, чем завоевал огромную поддержку со стороны армии. Он точно сможет продолжить амбиции Юйвэнь Юна.
После чего придвинулся к Шэнь Цяо и прошептал тому на ухо:
— Только это секрет. Я никому не рассказывал об этом, так что и ты сохрани это в тайне.
Шэнь Цяо: «…»
Может ли он притвориться, что никогда этого не слышал?
***
Четвёртого апреля выдался ясный и солнечный день.
Колёса с грохотом катили карету вперед, но из-за качественной амортизации внутри тряска ощущалась не сильно. Занавеску отдёрнули, и из повозки повеял приторный запах благовоний. Нетрудно было догадаться, что в ней ехали женщины.
Юй Цзы пробыла в дороге почти полмесяца. Однако после того, как они въехали на территорию Чэнь, она не чувствовала усталости, вызванной долгим и трудным путешествием, а расположение её духа становилось с каждым днём всё лучше и лучше. Всё потому, что она родилась в Цзяннани и детство провела в Цзянькане. Теперь, вернувшись в родной город, она, естественно, была переполнена радостью, продолжая то и дело выглядывать наружу. Её лучистые глаза неотрывно смотрели на окружающие пейзажи. Только когда прислуга, ехавшая с ней в карете, несколько раз окликнула её, она наконец повернула голову.
— Госпожа, ваша душа, должно быть, улетела вслед за глазами, — поддразнила её служанка.
— Прошло уже десять лет с тех пор, как я покинула Цзяннань. — Юй Цзы не удержалась и снова выглянула наружу. — В то время я была юна и не находила в этом месте ничего особенного. Только теперь я наконец понимаю, что мыслями и душой всегда была здесь. Северные земли пусть и чудесные, но всё-таки не мои родные места.
— На этот раз Его Величество приказал господину отправиться в династию Чэнь и вручить верительные грамоты Чжоу их правителям. Ему поручили такое важное задание, но он всё же не забыл взять вас с собой, госпожа. Это ясно показывает, как сильно он любит вас. Поистине благословение, которое другим не получить, даже попросив об этом!
Щёки Юй Цзы порозовели: она была слишком смущена, чтобы что-то сказать.
Она уже три года как была наложницей государственного чиновника [4] Юйвэнь Цина. Поскольку мужчина очень любил её, все в особняке относились к ней так, словно она была его законной женой. На этот раз Юйвэнь Цин был послан с дипломатической миссией в Чэнь и взял её с собой, что показывало, насколько он благоволил к ней.
[4] 中大夫 (zhōng dàfū) — дафу, гражданский чин среднего ранга.
В это смутное время повсюду сновали разбойники. Бродячим торговцам, отправляющимся в путь, часто приходилось искать защиту у органов власти или нанимать большое количество телохранителей. На этот раз, увидев посланника Чжоу, направляющегося на юг, они прибывали к нему один за другим, чтобы заплатить немного денег в надежде на совместную поездку. Многие из них были крупными купцами, имевшими тесные связи с роднёй императора Северной Чжоу. Юйвэнь Цин не мог им отказать, поэтому взял всех с собой. В результате численность людей в обозе возросла, но и в этом были свои плюсы. Поскольку это была большая группа, находящаяся под защитой опытных мастеров боевых искусств, никто не осмеливался безрассудно нападать на них.
Они недавно покинули префектуру Юань, и до столицы соседнего города было ещё далеко. Почтовых станций на пути было немного, поэтому, когда они наконец наткнулись на одну, Юйвэнь Цин отдал приказ остановиться на час для отдыха и комплектования. Колонна медленно остановилась. Кто-то зашёл на станцию просить горячей воды, а кто-то отдыхал на месте и ел сухой паек.
Служанка была ещё молода и весьма любопытна. Для Юй Цзы было неуместно слезать с экипажа по своей воле, но у служанки подобных забот не было. Вприпрыжку сделав круг, она вернулась и сказала:
— Госпожа, в нашей колонне есть одна странная карета. Она находится прямо за повозкой хозяина. В ней явно кто-то есть, но на протяжении всего путешествия оттуда никто не спускался. Так странно!
Юй Цзы не восприняла сказанное всерьёз:
— Может, они спускались, а ты просто не увидела.
Служанка покачала головой:
— Исключено. Я слышала, что другим тоже любопытно. Похоже, никто не видел, чтобы люди выходили с этой кареты. Интересно, кто они такие? Неужели они там и едят, и пьют, и даже испражняются? Какая гадость!
— Не мели чепуху! — упрекнула девушку Юй Цзы.
Служанка озорно высунула язык и предложила:
— Хозяину должно быть известно, кто они. Госпожа, почему бы вам не спросить его об этом?
Юй Цзы ответила:
— Тебе надо — ты и спрашивай. Я ни за что не сделаю этого!
— Я только что услышала, как эти купцы заключили пари. Они говорят, что, поскольку карета такая большая и великолепная, человек внутри неё, вероятно…
— Вероятно, что?
— Вероятно… любимица господина.
Юй Цзы слегка изменилась в лице.
Прислуга поспешно объяснилась:
— Они просто несут чушь. Я тоже подумала, что это бред, но отругать их не могла. Кто же не знает, что истинная любовь господина — это вы?
Юй Цзы, даже при том, что у неё были все блага и роскошь, прекрасно понимала, что всё, что она имеет сейчас, полностью зависит от благосклонности Юйвэнь Цина к ней. Как только эта привязанность начнёт ослабевать по мере увядания её красоты, её положение может оказаться даже хуже, чем у этой горничной.
Поэтому она была чрезвычайно внимательна к любви Юйвэнь Цина к ней и сразу же взволновалась, узнав, что у того может появиться новая фаворитка. Если то, что сказала девчонка, было правдой, и в этой повозке действительно скрывалась красавица, о которой она даже не слышала, то нетрудно представить, как сильно Юйвэнь Цин должен дорожить ею. Очень вероятно, что она скоро заменит Юй Цзы.