Нахмурившись, Шэнь Цяо сказал:
— Я лишь предположил, что тебе может не нравиться быть там.
— Я выросла в ордене Хэхуань. Куда ещё я могу пойти? В орден Хуаньюэ? Или в орден Фацзин? На твой взгляд убийство лучше, чем двойное совершенствование? Другие называют школу Хэхуань «демоническим орденом», но разве школа Хуаньюэ тоже не демонический орден? Надеюсь, ты не забыл, что у главы Янь на руках больше крови, чем у меня! Если же говорить о знатных ортодоксальных орденах, которые выставляют себя высоконравственными — опустив тот факт, что ты больше не глава ордена, — даже если бы ты всё ещё руководил вершиной Сюаньду, ты бы принял меня? Даже если ты согласишься, согласятся ли с тобой другие люди?
Вопросы, посыпавшиеся один за другим, слегка озадачили Шэнь Цяо. Через некоторое время он вздохнул:
— Да, ты права. Было неуместно произносить эти слова.
Он не слишком задумывался, когда задавал этот вопрос. Он просто чувствовал, что Бай Жун отличается от кого-то вроде Хо Сицзина, и весьма досадно, что она остается в ордене Хэхуань.
Бай Жун ласково проворковала:
— Я знала, что Шэнь-лан, должно быть, думает, что мне приходится трудно в школе Хэхуань. Когда я увидела, что ты спас даже лошадь, я поняла, что ты мягкий и добрый человек. Хороших людей вроде тебя не так много. Я буду бережно хранить твои теплые намерения относительно меня. Однако у меня свои планы, так что тебе не нужно беспокоиться!
— Я открою тебе ещё один секрет. — Она вдруг спрыгнула со стены и двинулась к Шэнь Цяо, пытаясь дернуть его за рукав. Хотя последний быстро уклонился, это, казалось, не расстроило ее. Напротив, её лицо было пронизано лукавством. — Оставаться возле Янь Уши не принесет ничего хорошего, так как очень скоро грянет беда. Тебе стоит немедленно покинуть его, если не хочешь тоже пострадать…
Прежде чем она успела закончить, Бай Жун снова изменилась в лице, но причиной в этот раз был не Шэнь Цяо. Она смотрела прямо перед собой.
— Я вдруг вспомнила, что у меня ещё остались важные дела. Шэнь-лан, не надо меня провожать! — Вероятно, активировав навыки цингуна в полную меру, она тут же бесследно исчезла.
Сначала Шэнь Цяо решил, что её отпугнуло прибытие Янь Уши, но в следующий момент понял, что ошибся.
Это был не Янь Уши.
Глава 40. Почему бы тебе не провести со мной ночь?
Как затихающий гул прибоя, изначально слышимый за переулком гомон зазывающих торговцев постепенно смолк, и в ушах воцарилась абсолютная тишина.
Шэнь Цяо не нужно было открывать глаз, чтобы понимать, что он стоит на прежнем месте.
Тем не менее, казалось, что вокруг образовалась невидимая сила, которая воздействовала на него, побуждая прийти к ошибочному суждению, будто он оказался в другом.
Это было довольно странное чувство. Когда внутренняя ци человека достигает определенного уровня, она может даже манипулировать окружающим пространством и запутывать чувства противника, сбивая его с толку.
Другая сторона, очевидно, решила таким образом объявить о своем присутствии и оказать психологическое давление на Шэнь Цяо, но, так как последний не чувствовал исходящей от них враждебности, он не сдвинулся с места.
Лязг яшмовых подвесок раздавался то вблизи, на расстоянии нескольких шагов, то доносился издалека за десять ли. Звук шёл на него со всех сторон, неотступно, подобно тени, следующей за телом, или гангрене, поразившей кости.
Звон нефрита был чистым и мелодичным, но, даже такой приятный для слуха, при долгом прослушивании он неизбежно навевал на людей тревогу. Шэнь Цяо держался за бамбуковую палку и стоял совершенно неподвижно. С опущенной головой и закрытыми глазами, он выглядел так, будто задремал.
Вдруг он зашевелился.
Бамбуковая палка с молниеносной быстротой метнулась вперед!
Вслед за движением руки фигура Шэнь Цяо, подобно выпущенной из лука стреле, устремилась вперед — образ, в корне контрастирующий с его привычным болезненным видом. Словно гепард, дождавшийся подходящего случая, он метко бросился к своей цели.
Место, куда направлялась бамбуковая палка, явно было пустым, но когда палка, заряженная внутренней Ци, обратилась в белую радугу и достигла его, невидимый барьер вокруг тотчас разбился вдребезги. Отрезанные от него доселе внешние звуки возобновились.
— Откуда родом этот выдающийся человек? Не лишне было бы показаться, — промолвил Шэнь Цяо.
— Я долго ждал уважаемого гостя в Институте Линьчуань, но, поскольку он так и не появился, я решил сам выйти и поприветствовать его. Прошу извинить мою недавнюю грубость, — откуда-то издалека донесся спокойный и мягкий голос.
Этот человек даже не пытался скрыть звук своих шагов. Каждый из них отдавался четким и мерным, как звон колокола, стуком в сердцах людей.
Шэнь Цяо знал, что это результат соединения внутренней ци и иллюзионизма. Подобно тому, как он только что «заблокировал» внешние звуки, он мог привести противника в трепет и тем самым захватить инициативу [1].
[1] 先发制人 (xiānfāzhìrén) — досл. кто выступит первым ― управляет другими; упредить противника.
— Так значит, это главный управляющий Жуянь. Я много о вас наслышан. Большая удача видеть вас сегодня.
Несмотря на то, что имя Жуянь Кэхуэя, как главы конфуцианской школы, а также одного из трех знатоков боевых искусств Поднебесной, было известно каждому, наряд его был очень скромен. Простая холщовая одежда, матерчатые башмаки, волосы, завернутые в кусочек ткани, и весьма заурядное лицо; он выглядел как любой другой обычный мужчина средних лет. Помести его в толпу — и он не привлечет к себе лишнего внимания.
Однако в этот самый момент, пока он неторопливо шёл с другого конца переулка, никто не мог усомниться в его личности.
Потому что немногие в мире могли держаться так же, как он.
— В тот год, когда пришло известие о том, что почтенный Ци вознёсся на небеса, я находился в закрытой медитации и не смог вовремя отправить людей выразить соболезнования. Покинув её, я был потрясён этой новостью. Глава ордена Ци — личность выдающихся качеств, его боевые подвиги не имеют себе равных в этом мире. Этот вызывающий всеобщее восхищение человек отошёл в иной мир слишком внезапно. Сердце Кэхуэя было наполнено глубочайшей печалью и сожалением. Соболезную вам, даос Шэнь.
Когда чьи-то боевые навыки достигали того уровня, что сейчас у Жуянь Кэхуэя, они начинали взаимно уважать и ценить подобных им знатоков. Поэтому его речь была не столь преувеличенной лестью, сколь в большинстве своем искренней.
Шэнь Цяо сложил руки и вежливо поклонился, приветствуя мужчину.
— Я хотел бы поблагодарить верховного наставника Жуянь за его доброту от имени моего шицзуня. Однажды он сказал, что, хотя ему и не удалось прожить так долго, как можно сяньтяньскому знатоку, он всё же считал, что умереть ради достижения окончательного пути боевых искусств стоит того. Поэтому, пожалуйста, не печальтесь о смерти шицзуня, верховный наставник Жуянь. Как он говорил: «Мы в пути не одиноки, ибо нас сопровождают небо и земля».
— «Мы в пути не одиноки, ибо нас сопровождают небо и земля». Бессмертный Ци поистине незаурядный человек, раз сказал подобное! — вздохнул Жуянь Кэхуэй, после чего вперил взор на Шэнь Цяо.
— Когда я уходил, в чайной беседке как раз кипятилась вода; чай, должно быть, уже готов. Быть может, даочжан [2] Шэнь расположен к прогулке по Институту Линьчуань?
[2] 道长 (dàozhǎng) — служитель даосского храма, монах.
— Прожив слишком долго на севере, боюсь, я не привык к южному чаю.
На всём свете лишь единицы получали личное приглашение Жуянь Кэхуэя, и всё же он вежливо отказался от того, что другие сочли бы за огромную честь.
Жуянь Кэхуэй улыбнулся и, казалось, ничуть не обиделся:
— Южный чай обладает особым изыском и всеобъемлющим характером. Только так он может впитать в себя все реки и им подобное и обратиться безграничным океаном.
Шэнь Цяо улыбнулся в ответ:
— Но я опасаюсь того, что ждет меня по окончании пира [3]. Будет трудно не согласиться с вашими просьбами, когда я уже угостился вашим чаем. Как ни смотри, оказаться в таком положении будет некрасиво.