Шэнь Цяо его тирада не рассердила. С тех пор, как Дуань Вэньян раскрыл его личность в резиденции Су, многие люди бросали на него странные взгляды. Пусть они и не произносили вслух, едва ли их соображения отличались от Ли Юэ. Шэнь Цяо слышал и более отвратительные выражения.
По сути, подобные резкие речи всего лишь словесное оружие. Достаточно не придавать им большого значения, и посторонние не смогут причинить вам вреда.
Молчание Шэнь Цяо заставило Ли Юэ решить, что высказанные им оскорбления возымели эффект, и он тут же холодно усмехнулся.
— Даочжан Шэнь, если не будешь стоять на пути, после смерти Янь Уши мы можем разделить всё, что у него есть...
Сказав это, он поднял меч.
Его лезвие блестнуло с необычайно высокой скоростью — Ли Юэ очень гордился этим движением — и проникающей силой устремилось между лопаток Янь Уши.
Цзинь!
Звук тянулся беспрерывно. Меч не пронзил тело Янь Уши, вместо этого прочертил в воздухе дугу и упал на землю.
Ли Юэ почувствовал острую боль в запястье и невольно вскрикнул. Его реакция всё равно считалась быстрой: как только он увидел, что бамбуковая трость устремилась к его поясу, он перенёс вес вниз и всем телом откинулся назад. Уклоняясь от приближающейся атаки, он вновь выпрямился, схватился за палку и направил удар в нижнюю часть тела Шэнь Цяо.
Но фигура его противника ушла за пределы досягаемости, чтобы в следующий миг появиться позади него. Ошеломлённый такой скоростью, Ли Юэ не успел среагировать, чужая ладонь ударила его в спину и отбросила к стене, заставив отключиться.
Ли Юэ проиграл не потому, что недооценил Шэнь Цяо, даже если бы он не смотрел на него свысока, исход был бы тем же.
Бой Шэнь Цяо и Дуань Вэньяна в резиденции Су не разглашался, да и Бай Жун и Сяо Сэ, вкусившие горечь поражения от его рук, не распространялись о своих промахах. Поэтому многие люди судили о Шэнь Цяо только по поражению на Полушаговом пике. Вдобавок, дальнейшие слухи и пересуды привели к тому, что впечатление о нём и вовсе скатилось по наклонной. Чем сильнее его ценили раньше, с тем большим пренебрежением смотрели на него теперь. В одночасье имя Шэнь Цяо, наряду с Янь Уши, стало синонимом «бездомных псов».
Шэнь Цяо оставил без внимания Ли Юэ и подошёл к Янь Уши. Прикоснувшись к мужчине, он почувствовал, как холод пронзил кожу ладони, проникая в самую плоть. Вторгшись внутрь, он будто устремился расползтись по всему телу. Встревоженный Шэнь Цяо тут же убрал руку, но потребовалось время, прежде чем ощущение холода постепенно отпустило.
Он обнаружил, что не только тело Янь Уши было твёрдым, как кусок льда, но и сам тот выглядел едва живым. Казалось, мужчина запечатал все свои пять чувств, вот почему, когда Ли Юэ говорил и сражался рядом, Янь Уши ничего не заметил.
Шэнь Цяо на мгновение задумался. Несмотря на пронизывающий до костей холод, он всё же взял его за руку и нащупал пульс.
Сердце билось, присутствовало и дыхание. Вот только характер пульса был слегка в беспорядке, как если бы внутри его тела переплетались и, в то же время, будучи в диссонансе, сталкивались несколько разных потоков ци.
Иными словами, Янь Уши проявлял признаки отклонения ци.
Чем искуснее человек, тем дальше он мог продвинуться по пути совершенствования, и тем выше его цели. Потому знатоки с неохотой придерживались правил, отчего с более высокой вероятностью возникали отклонения ци.
Если бы такие талантливые мастера, как Ци Фэнгэ, Цуэй Юван, Хулугу были готовы провести остаток своей жизни в мире, они могли бы прожить, по крайней мере, ещё несколько десятилетий. Но для подобных людей прекратить заниматься боевыми искусствами — наказание хуже смерти. Достигшим их уровня, сделать шаг дальше было так же трудно, как взбираться на небо. Малейшая оплошность могла привести к отклонению ци и даже к угрозе жизни.
На самом деле, Шэнь Цяо заметил эту проблему Янь Уши уже давно.
Разница между демоническим ядром и даосским ядром произрастала из различий каждого пути — как небо и земля, чёрное и белое, они никогда не пересекались. За тысячи лет никто не пытался объединить оба ядра. Даже Цуэй Юван, первое лицо демонических школ, никогда не делал этого. Вот только темпераментом Янь Уши таков, что в стремлении к совершенству на пути боевых искусств он не знал предела. Он намеренно шёл наперекор тому, что другие считали невозможным. Вот почему, спустя десять лет уединённой медитации, он не только закончил изучать все искусства из фрагментов Стратегии Алого Яна, но даже попытался использовать внутреннюю ци руководства, чтобы сформировать внутри себя новую основу — сердце Дао. Однако, независимо от того, насколько могущественен человек, внутри него мог быть только один набор основ. И всё же, Янь Уши надеялся вместить в своём теле и новое даосское ядро, и прежнее демоническое.
Разумеется, это невозможно. Как могут оба ядра сосуществовать в теле человека одновременно? Поэтому за десятилетие Янь Уши так и не добился успеха. Хоть его боевые навыки возросли, сделав его знатоком, не уступающим Ци Фэнгэ, найти решение задачи он не смог. Более того, заработал себе серьёзную проблему. В мирное время её может и не видно, но сегодня в сражении с Жуянь Кэхуэем обеим сторонам пришлось использовать все силы, отчего эта маленькая скрытая угроза внезапно дала о себе знать.
Шэнь Цяо сосредоточенно нахмурился. Попытался протолкнуть истинную ци в тело Янь Уши, но наткнулся на бессознательное отторжение. Что-то внутри не только отказалось принять его ци, но даже атаковало обратно потоком холодной энергии, который бесконтрольно пробежался по телу Шэнь Цяо, обойдя все меридианы. Шэнь Цяо вздрогнул и был вынужден отпустить чужую руку. Переключившись на себя, он начал регулировать дыхание, пытаясь растопить ледяную ци с помощью медитации.
Одинокая холодная луна, глухие горы пустынные и безмолвные, доносящееся откуда-то частое уханье филина. Ни следа приятной прохлады раннего лета, только чувство опустошённости, пробирающее до мозга костей.
Свеча Ли Юэ полностью догорела. Шэнь Цяо поднялся и подошёл к мужчине, желая проверить, не найдётся ли при нём других свечей, чтобы согреться.
— Шэнь-лан, я так долго прождала снаружи, а ты так и не пригласил меня присесть. Совсем не умеешь проявлять мягкость к женщине! — со стороны входа донёсся жалобный голос, а затем внутрь пещеры заглянуло не то сердитое, не то довольное лицо.
Шэнь Цяо не был особо этим удивлён и промолчал.
Бай Жун, ни о чём не заботясь, вошла сама и сказала с улыбкой:
— Я долго не решалась войти, опасаясь, что глава ордена Янь проснётся. Шэнь-лан, давай посоветуемся. Ли Юэ уродлив, и ты не захотел уступать ему, но ты ведь можешь дать шанс мне?
— Нет.
Бай Жун слегка растерялась, не зная, плакать ей или смеяться.
— Я ведь ещё не договорила, а ты уже отказываешься?
Шэнь Цяо вслепую пошарил рукой по телу Ли Юэ и нашёл ещё две свечи, зажёг одну, и отблески огня тут же осветили половину пещеры.
Фигура Бай Жун двинулась и в следующую секунду оказалась возле Янь Уши. Она подняла ладонь, целясь в его макушку, но её остановил возникший из ниоткуда Шэнь Цяо. Обе стороны обменялись десятком ударов в узкой пещере. Несмотря на то, что орден Хэхуань в основном славился своими чарами и двойным совершенствованием, их боевые искусства не уступали двум другим демоническим школам. Бай Жун была ещё молода, но уже хорошо разбиралась в боевом деле. Поступь именуемая «Шестнадцать ступеней из бездны к выси», изобретённая Сан Цзинсином, в сочетании с позицией её рук, стала настолько непредсказуемой, что противостоять ей было невозможно.
Она знала, Шэнь Цяо не тот человек, с кем ей будет легко справиться, потому намеренно ударила первой в надежде на быструю развязку. За один миг её ладонь, в сочетании с хитрыми, беспорядочным движениям, успела атаковать более десятка раз. Выглядело так, словно удары посыпались на Шэнь Цяо со всех сторон одновременно. Нанося их, она кокетливо засмеялась: