Шэнь Цяо пришёл в ужас, но несмотря на то, что задыхался, он всё же нанёс удар пятернёй.
К удивлению, Янь Уши и не подумал уклоняться. Приняв удар, он в тот же миг разжал пальцы и попятился на несколько шагов назад, но кровью его не вырвало.
Шэнь Цяо же согнулся и закашлялся так сильно, что из глаз брызнули слёзы, тело его окончательно обессилело и повалилось набок.
Прошло довольно много времени прежде, чем Янь Уши, наконец, заговорил:
— Почему ты здесь?
Тон его голоса звучал вполне нормально, но Шэнь Цяо не смел терять бдительность. Он прислонился к стене пещеры и выдохнул:
— Вы подверглись отклонению ци.
Янь Уши бросил взгляд на лежащего на земле Ли Юэ, вновь посмотрел на Шэнь Цяо и вдруг рассмеялся:
— Если не ошибаюсь, ты не только упустил столь прекрасный шанс меня убить, но даже остановил других?
— Зачем мне убивать вас?
— А-Цяо, неужто ты и в самом деле влюбился в меня по прошествии времени [3]? — Янь Уши хохотал вовсю.
[3] 日久生情 (rì jiǔ shēngqíng) — отношения, которые развиваются долгое время (противоположно любви с первого взгляда).
Всё ещё тяжело дыша, Шэнь Цяо медленно и натужно произнёс:
— Это благодарность за доброту.
— Благодарность за доброту? — улыбка Янь Уши теперь выглядела несколько удивлённой. — Помнится, я уже говорил это: твоё спасение всего лишь минутная прихоть. Хотел посмотреть, достойный ли ты соперник, а заодно полюбоваться тем, как покинутая близкими и единомышленниками жалкая душонка, оставшаяся ни с чем, сломается или впадет в безумие под гнётом многочисленных ударов.
— Какими бы ни были ваши мотивы, они не меняют того факта, что вы спасли мне жизнь. Даже если вы решили спасти меня только за тем, чтобы убить, я всё равно должен быть благодарен вам за это перед смертью.
Янь Уши засмеялся ещё сильнее:
— А-Цяо, думаю, тебе стоило бы практиковать не даосизм, а буддизм. Такой мягкосердечный человек, как ты, вероятно, уже давно бы обрёл статус возвышенного добродетельного монаха. Может, тогда бы тебя не сбросили с обрыва, и ты не оказался бы в таком плачевном состоянии.
Шэнь Цяо оставил чужой сарказм без внимания и, глубоко вздохнув, продолжил:
— Под началом Юйвэнь Юна нынешняя жизнь в империи Чжоу вправе называться мирной и благополучной. Но без вас Бянь Яньмэй и Юй Шэнъянь едва ли смогут защитить орден Хуаньюэ от посторонних алчных сил. Если по этой причине с Юйвэнь Юном случится непоправимое, то чиновники продолжат жить дальше, служа новому императору. Но если другие страны воспользуются случаем и объявят войну династии Чжоу, в конечном счёте пострадает простой народ.
Янь Уши улыбнулся:
— Ты стал острее на язык.
Пока они разговаривали, очнулся и Ли Юэ.
Поначалу он выглядел испуганным и растерянным, но когда заметил на себе заинтересованный взгляд Янь Уши, недоумение на его лице тут же сменилось тревогой. Он вскочил на ноги и без лишних слов бросился прочь из пещеры.
Янь Уши рассеянно щелкнул пальцами, и обломок камня пронёсся возле ушной раковины Ли Юэ, оставив после себя кровавый след.
Ли Юэ вскрикнул и побежал быстрее.
Если бы Янь Уши хотел убить его, к этому времени он бы уже превратился в холодный труп.
Шэнь Цяо не знал, почему Янь Уши вдруг передумал, и сил строить догадки у него не было. Пока он опирался о каменную стену, подсохшая рана на спине стала побаливать сильнее. Если бы не ци, всё ещё циркулирующая в его теле, оно давно бы уже окоченело.
Янь Уши сам повернулся к нему и заявил:
— Я не буду его убивать. На свете есть множество других способов превратить жизнь человека в ад. Он замышлял убить меня — у него не вышло. Отныне, остаток своих дней он проведёт, страшась возмездия. Его жизнь потеряет всякий покой. Нужно только время от времени посылать к нему от моего имени людей, и наверняка он сам перепугается до полусмерти. Разве так не гораздо интереснее?
Шэнь Цяо, однако, подумал о другом:
— Даже если бы я не пытался их остановить, Ли Юэ и Бай Жун не смогли бы вас убить, так ведь?
— Верно. Пусть я не мог пошевелиться, я по-прежнему ощущал происходящее вокруг и слышал вашу беседу. Ты ведь почувствовал ледяной поток моей внутренней ци. Попытайся они убить меня, тоже бы пострадали.
Шэнь Цяо облегчённо вздохнул и вдруг сказал:
— Бай Жун ушла.
Вплоть до настоящего времени девушка скрывалась за пределами пещеры, вероятно пытаясь подтвердить, действительно ли Янь Уши пришёл в себя. И, только увидев выбегающего Ли Юэ и услышав разговор между Янь Уши и Шэнь Цяо, она действительно сдалась и покинула их.
Янь Уши рассмеялся:
— А-Цяо, к чему вздыхать? В поисках меня ты проделал весь этот путь в горы и даже остался защищать, несмотря на риск. Разве могу я не оказать после такого услугу? Если тебе не хочется видеть, как я убиваю других, можно и отпустить их. Будет жаль, если эта девчонка Бай Жун умрёт прямо сейчас, ведь с её присутствием в будущем орден Хэхуань ждёт много веселья!
Он наклонился и поднял Шэнь Цяо на руки. Тот слегка задрожал, когда пальцы коснулись его спины, вероятно, из-за того, что одежда тёрлась о рану.
Заметив это, Янь Уши сменил позицию и взвалил Шэнь Цяо себе на спину.
Чуть ранее он подвергся отклонению ци, его состояние было крайне опасным. Но сейчас он выглядел так, словно всё это приключилось не с ним. Спускаясь из горной пещеры, будто ступая по равнине, они вскоре достигли подножия.
Вернувшись в гостевой дворец, оба занялись лечением. Поскольку Шэнь Цяо нужно было выровнять дыхание и залечить раны, он ушёл в трёхдневную медитацию.
К его выходу из неё, дипломатическая миссия Чжоу также подошла к концу, и послы готовились к отбытию.
Как только Юйвэнь Цин услышал, что Шэнь Цяо ранен, он специально прислал ему много укрепляющих средств [4]. Мужчине был очень любопытен исход битвы между Янь Уши и Жуянь Кэхуэем. Пусть слухи твердили, что дело закончилось ничьей, он не знал истинного положения вещей. А поскольку спросить Янь Уши он не осмеливался, то решил обратиться за ответом к Шэнь Цяо. К его досаде, тот ушёл в затвор, потому встретиться с ним не вышло, и Юйвэнь Цин с волнением прождал его три дня.
[4] 补品 (bǔpǐn): речь о пищевых продуктах и лекарствах.
Он горел нетерпением навестить Шэнь Цяо. Сначала он справился о его здоровье, а потом неловко добавил:
— Я не ожидал, что в тот день будет так многолюдно. Нас с Юй Цзы тоже чуть не разделило. Надеюсь, с вами всё в порядке?
— Большое спасибо за заботу, брат Юйвэнь. То были незначительные раны, большинство из которых уже зажило.
— Я буду честен с вами, — сказал Юйвэнь Цин. — Мы готовимся к возвращению в Чжоу. Скорее всего, Институт Линьчуань тоже направит людей проводить нас. Исход битвы между младшим наставником Янь и главным управляющим Жуянь вам должен быть известен лучше всех, поскольку вы там были. Младший наставник Янь ничего не сказал, а у меня не хватило духу его спросить. Однако, если он победил, я бы хотел бросить в лицо представителям Института Линьчуань пару дерзких слов, дабы показать им доблесть Великой Чжоу!
Шэнь Цяо никогда бы не подумал, что мужчина спешил увидеть его из-за такой мелочи, и нашёл это несколько забавным:
— Глава ордена Янь, должно быть, выиграл с небольшим отрывом.
Юйвэнь Цин ахнул, глаза его блеснули от удовольствия. Он едва ли верил своим ушам.
— Правда? Я слышал, Жуянь Кэхуэй — непревзойдённый мастер боевых искусств. В списке знатоков Поднебесной он мог бы числиться в тройке лучших. А может, даже быть первым!
Зная, что Юйвэнь Цин не очень разбирается в боевых искусствах, Шэнь Цяо объяснил простым языком:
— На самом деле обе стороны понесли ущерб. В случае с главой Янь, это разбередило его старые раны, тогда как главный управляющий Жуянь, если не ошибаюсь, повредил меридианы. Скорее всего, он не сможет использовать истинную ци в течение месяца.
— Что там один месяц, он не сможет сражаться, по крайней мере, ещё три.
Из-за двери донёсся холодный голос — вошёл Янь Уши.
— Что там у тебя? Почему не спросишь меня лично?
По какой-то причине Янь Уши всегда вызывал у Юйвэнь Цина панику. Как только мужчина окидывал его пугающим взором, Юйвэнь Цин чувствовал себя так, как если бы под зад ему подложили ежа, и не мог усидеть на месте. Он тут же нервно засмеялся: