— Младший наставник Янь занят сотней дел на дню. Я не смею вас тревожить! Знаете, я немедленно удалюсь проверить, закончили ли слуги паковать вещи. Как только мы будем готовы к отъезду, я направлю к вам людей.
Договорив, он поспешно ретировался.
Янь Уши повернулся к Шэнь Цяо и спросил:
— Ну, что?
Шэнь Цяо знал, о чём он спрашивает.
— Ваш бой с Жуянь Кэхуэем — впечатляющая редкость. Возможно, другие смогут что-то извлечь от него, но моя трёхдневная медитация не принесла ничего, кроме исцеления старых ран. Навыки практически не продвинулись вперёд. Такое ощущение, будто некий невидимый барьер мне мешает, я словно хожу по кругу. Единственная польза, какую я вынес — моя внутренняя ци стала циркулировать куда более плавно, и моё зрение пошло на лад. Теперь я могу различать кое-какие силуэты.
«Какая жалость», — изрёк голос в глубине души Янь Уши.
Холодный и бесчувственный. Равнодушный и безжалостный.
Но эти мысли не отразились на его лице. Напротив, он даже улыбнулся:
— Очень хорошо.
Новость о битве между Янь Уши и Жуянь Кэхуэем вскоре распространилась из уст в уста.
Единственное, что всех волновало — результат.
В эпоху Южных династий Жуянь Кэхуэй не только пользовался авторитетом в мире боевых искусств, но и имел место при дворе. Мало того, что сам император Чэнь относился к нему с большим почтением, но и императрица Лю происходила из Института Линьчуань. Поэтому в глазах многих южан статус Института Линьчуань был настолько уникальным, что его можно было считать чуть ли не вождём конфуцианских школ и всего южного мира боевых искусств.
С такой репутацией проигрыш Жуянь Кэхуэя Янь Уши практически невообразим.
Однако факт оставался фактом: те, кто в тот день ходил смотреть бой, всё как один утверждали, что это ничья. Тем не менее, по возвращении Жуянь Кэхуэй сразу заперся в Институте и отказался кого-либо принимать. Янь Уши также всё это время оставался в гостевом дворце. Это породило лишь больше слухов. Кто-то говорил, что пострадали обе стороны, другие же заявляли, что мастерство Жуянь Кэхуэя на голову выше, а Янь Уши просто стыдно смотреть людям в лицо.
В то же время и Юйвэнь Цин выступил с заявлением, что младший наставник Янь приглашает главного управляющего Жуянь на банкет в гостевом дворце и надеется, что тот выкроит время и почтит его своим присутствием. Это был просто способ, которым он, после услышанного от Шэнь Цяо, решил поддразнить южан. Если Институт Линьчуань не откликнется на приглашение, он может высмеять их. Даже если Жуянь Кэхуэй заявится лично, это ничего не изменит, так как Юйвэнь Цин никогда не обещал, что Янь Уши тоже будет присутствовать.
Несмотря на то, что два государства сейчас в союзе, всем известно, что он носит лишь временный характер, поскольку у них есть общая цель. Как только она будет достигнута, союзники снова станут врагами. На поверхности всё могло выглядеть довольно спокойно, но внутренняя борьба никогда не прекращалась.
Услышав об этом, многие жители юга были возмущены, полагая, что Юйвэнь Цин зашёл слишком далеко. Немало уверенных в своих боевых искусствах личностей заявилось к дверям Юйвэнь Цина, изъявив желание бросить вызов Янь Уши.
Однако Янь Уши был таким человеком, который даже наглость и самодовольство показывал только тем, кто соответствовал его уровню. Заурядные люди не могли даже заглянуть ему в глаза — вряд ли его будет заботить то, что те думают или говорят. Если бы он в самом деле «принял» их лично, все они, вероятно, не увидели бы солнца на следующий день.
На самом деле Янь Уши не нужно было ничего делать. Тех людей, которые сопровождали Юйвэнь Цина, было достаточно, чтобы справиться с искателями приключений, которые время от времени к ним заглядывали.
Лишь два дня спустя до Института Линьчуань, наконец, дошли новости, и они вежливо отклонили приглашение Юйвэнь Цина, ответив, что управляющий Жуянь находится в закрытой медитации и ни с кем не видится.
Этот ответ, казалось, подтвердил слова Юйвэнь Цина. Голоса, бранившие людей династии Чжоу за излишнюю высокомерность, тут же стихли. Не описать, насколько Юйвэнь Цин был горд собой. Весь из себя радостный, он явился рассказать об этом Шэнь Цяо, как вдруг узнал от Жужу, что тот уже покинул дворец.
Поскольку Жужу ничего более не знала [5], как бы Юйвэнь Цин ни боялся говорить с Янь Уши, он не удержался и пошёл к нему.
[5] 一问三不知 (yī wèn sān bù zhī) — досл. на один вопрос три «не знаю»; о чём ни спросишь, ничего не знает.
— Младший наставник, вам известно, куда отправился даочжан Шэнь?
— А что? Скучаешь по нему?
Юйвэнь Цин ответил осторожной и заискивающей улыбкой.
— Ничего подобного. Просто раз даочжан Шэнь приехал вместе с нами, значит, ему следует вернуться с нами, но его нигде нет. Я решил, что нужно хотя бы справиться об этом.
— Он ушёл, — ответил Янь Уши.
— Что?
Сначала Янь Уши не был заинтересован в этом разговоре. Однако, заметив потерянный и расстроенный вид Юйвэнь Цина, он нашёл его забавным:
— Он ясно дал понять ранее, что уйдёт, как только увидит бой между мной и Жуянь Кэхуэем.
Юйвэнь Цин пробормотал себе под нос:
— Но куда же он пойдёт в одиночку? Разве он не говорил, что больше не может вернуться на вершину Сюаньду?
Янь Уши рассмеялся:
— Юйвэнь Цин, отправляясь в путь, ты взял с собой любимую наложницу, но так быстро остыл [6] и стал уделять повышенное внимание Шэнь Цяо. Неужели ты этого почтенного за пустое место считаешь?
[6] 见异思迁 (jiàn yì sī qiān) — изменить намерение под влиянием свежих впечатлений; непостоянство.
Он сказал это с улыбкой, но Юйвэнь Цин почувствовал, как от этих слов по спине пробежал холодок. Он не осмелился больше задавать вопросов, спешно нашёл повод распрощаться и мгновенно удрал.
Наблюдая, как Юйвэнь Цин с позором убегает, Янь Уши неторопливо выпустил из рук книгу и выглянул в окно.
Уголки его рта по-прежнему были изогнуты в улыбке, но искорки интереса в глазах были холодны как лёд.
***
Шэнь Цяо, тем временем, держал путь на север.
Погода была отличной. Пока он шёл с бамбуковым шестом в руке, ветер теребил полы его одежд, и он не удержался от лёгкой улыбки.
Теперь, когда он ладонью прикрывался от солнечного света, прищурившись, мог видеть объекты перед собой. Пусть картина не была такой же отчётливой, как до получения травмы, но, как правило, человек по-настоящему начинает ценить лишь то, что теряет.
Перед уходом он отправился к Юйвэнь Цину, чтобы попрощаться лично, но мужчины не оказалось на месте, и Шэнь Цяо оставил ему письмо, попросив Жужу передать от его имени. Однако девушка очень боялась своего хозяина и не могла сначала не отдать письмо в руки Янь Уши. Во всяком случае, там не было ничего кроме дежурных фраз.
Шэнь Цяо поначалу считал, что Янь Уши будет против его ухода, но всё прошло на удивление гладко. Янь Уши не стал возражать и тотчас согласился, что на самом деле несколько изумило Шэнь Цяо.
Характер главы ордена Хуаньюэ именно такой, как упоминается в слухах: своенравный и переменчивый. Даже пробыв рядом так долго, Шэнь Цяо не мог с уверенностью сказать, что разобрался в том, какой Янь Уши человек.
Быть может, из-за того, что он отказался подсадить в себя демоническое ядро, или потому, что восстановления его боевых искусств ждать бесполезно, Янь Уши больше не видел в нём достойного соперника. Он разочаровался настолько, что с готовностью отпустил Шэнь Цяо. Или, может, то, как он, не жалея сил, поднялся на гору и разоблачил тайные замыслы Ли Юэ и Бай Жун, в итоге тронуло сердце Янь Уши. Раз так, не доказывает ли это, что, каким бы бездушным и жестоким ни казался человек, где-то глубоко внутри ему не чужды человеческие эмоции?
Шэнь Цяо покачал головой и невольно улыбнулся собственным догадкам. А может, это у него в характере — всегда думать о других в хорошем ключе. Но если это может сделать его счастливее, почему бы и не смотреть на людей в положительном свете?
Дорога, ведущая из Цзянькана, была довольно гладкой. Имея доступ как к суше, так и к воде, Цзяннань процветала с древних времен. Политическое положение в ней всегда было стабильным, из-за чего живущие здесь люди могли легко позабыть, что ситуация в мире по-прежнему неустойчива.