Однако стоит пересечь границы южных царств и двинуться на север в империю Ци, как число путников и торговцев на дороге заметно сокращалось. На лицах людей реже виднелись оттенки радости и достатка, всё чаще на них лежали напряжение и усталость.
Возможно, из-за того, что он долгое время только и мог, что судить о состоянии людей по их голосам, но Шэнь Цяо вдруг обнаружил, что ему очень нравится наблюдать за эмоциями на чужих лицах. Пусть картинка перед глазами была нечёткой, это всё равно давало ему немало открытий.
Останавливаясь то здесь, то там, он прошествовал с апреля по май, однако, темп его нельзя было назвать медленным. А когда к тому располагала душа, Шэнь Цяо даже использовал навыки цингуна. В странствующем учёном, неторопливо прогуливающемся с помощью бамбуковой палки, без даосских одеяний мало кто узнавал печально известного бывшего главу ордена вершины Сюаньду, который в глазах общества примкнул к Владыке демонов.
К этому времени о битве между Янь Уши и Жуянь Кэхуэем знал чуть ли не каждый. Вероятно, в Лянчжоу намечалось какое-то грандиозное событие, поскольку по пути Шэнь Цяо повстречал много мастеров боевых искусств, направлявшихся туда, и практически у всех на устах был тот бой. Люди Северной Ци, разумеется, не почитали Жуянь Кэхуэя так же сильно, как южане. Напротив, в их разговорах звучало много похвалы в адрес Янь Уши, а всё потому, что такова человеческая природа — превозносить сильнейших. С такой мощью, как у Янь Уши, даже не будь он выходцем из демонического ордена, всё равно нашлись бы те, кто им восхищался и боготворил.
В чайном домике за пределами Лянчжоу Шэнь Цяо слушал разговоры о том, насколько зрелищной было сражение между Жуянь Кэхуэем и Янь Уши. Несмотря на то, что они не присутствовали там лично, рассказы повествователей были настолько раздуты и приукрашены, словно они видели это всё воочию, что невольно вызывало у Шэнь Цяо улыбку.
Место рядом с ним по-прежнему было свободно, и вскоре к нему кто-то подсел. Шэнь Цяо продолжил наслаждаться чаем, не поднимая головы, как вдруг услышал голос, воскликнувший:
— Какое совпадение!
Шэнь Цяо: «…»
Глава 43. Слёзы А-Цяо.
Почти лишившись дара речи, Шэнь Цяо красноречиво приложил ладонь ко лбу.
— Полагаю, это за «совпадение» уже не сойдёт.
Янь Уши неторопливо перевернул чашку, стоявшую на столе вверх дном, наполнил её водой наполовину, но так и оставил нетронутой.
— Мир так тесен. Простившись поутру, к ночи люди легко могут встретиться вновь. Я бы сказал, нам это на роду написано.
Шэнь Цяо поинтересовался:
— И что же привело сюда главу ордена Янь?
— А тебя? — вопросом на вопрос ответил Янь Уши.
— Направляюсь в столицу Ци, город Е.
— О, весьма кстати, и я туда же собрался.
Не зная, то ли плакать ему, то ли смеяться, Шэнь Цяо спросил:
— Я собираюсь разыскать там кое-кого. Неужели и вы в город Е за тем же самым?
— Как чуднó ты сейчас выразился. Разве мне не может понадобиться кого-то найти?
Шэнь Цяо проигнорировал его, молча допил чай, доел предложенные к нему лакомства и оплатил счёт. После вновь отправился в дорогу, опираясь на бамбуковый шест.
Янь Уши тоже поднялся, сцепил руки за спиной и размеренной походкой последовал за ним, стараясь, чтобы их разделяло шагов семь-восемь, ни больше ни меньше. Впрочем, это не заставило Шэнь Цяо ни ускориться, ни замедлиться в пути.
Добравшись до города префектуры Лян, он расспросил о местном постоялом дворе. Сначала условился с его владельцем о комнате и сложил в ней свою нехитрую дорожную поклажу. Затем, снова проголодавшись, устроился на втором этаже не спеша поесть.
Было немногим за полдень, большинство постояльцев уже отобедали и разошлись, второй этаж опустел. Зато внизу царило оживление — только что открылся дневной рынок, и многие с грузом на плечах спешили туда продать свои товары.
Шэнь Цяо заказал кувшин сливового морса и как раз осушил его наполовину, когда заметил Янь Уши, и впрямь идущего следом. Тот неспешно показался из-за угла, поднялся к нему по лестнице и с лёгкой улыбкой обратился к Шэнь Цяо:
— Твоё лицо вовсе не отражает того приятного удивления, что бывает у людей, вдруг повстречавших на чужбине старого знакомого.
Шэнь Цяо сокрушённо произнёс:
— Если бы глава ордена Янь не ходил за мной хвостом намеренно, я бы обрадовался.
— Я вовсе не за тобой пришёл.
Пока Шэнь Цяо подзывал слугу, чтобы тот принёс ещё один кувшин сливового морса вместе с чашкой и парой палочек для еды, Янь Уши присел рядом и усмехнулся:
— Почему А-Цяо так не терпится отмежеваться от меня?
Шэнь Цяо не воспринял сказанное всерьёз:
— Я не забыл ваше давнее пристрастие к незапятнанным вещам и нежелание делить своё с кем-то.
Янь Уши промолчал.
Шэнь Цяо поинтересовался:
— Если не из-за меня, то зачем прибыл глава ордена Янь?
— Юйвэнь Юн составил план по победе над Ци. Слухи об этом привели народ Ци в смятение, в ордене Хэхуань тоже возникли внутренние разногласия.
К кувшину, что для него подал шустрый слуга, Янь Уши не притронулся, а налил себе в чашку из того же, что пил Шэнь Цяо, и пригубил.
— Юань Сюсю хотелось заполучить орден Хуаньюэ в союзники, но Сан Цзинсин воспротивился, и эти двое разругались. В своём сообщении она передала, что Сан Цзинсин сейчас в городе Е, и просила меня помочь прикончить его.
В те времена, когда раскололся орден Солнца и Луны, из последнего поколения последователей Сан Цзинсин стал единственным учеником главы ордена Цуэй Ювана. Но, вместо стремления воссоединить демонический орден, он воспылал страстью к Юань Сюсю и занял свободный пост старейшины в ордене Хэхуань. Однако если по этой причине кто-то полагал, что может смотреть свысока на Сан Цзинсина ввиду ограниченности его способностей, то он глубоко ошибался.
Несмотря на его безумную манию убийства, особый взгляд на женскую красоту и без счёта нажитых врагов, уровень его навыков в боевых искусствах дерзновенно высок. Верно определить его место среди первых десяти знатоков Поднебесной было особенно трудно. Одни причисляли его к тройке лидеров, другие с ними не соглашались.
Поговаривали, что перед смертью Цуэй Ювана, Сан Цзинсин смог полностью поглотить его духовные силы и навыки. Более того, по другим слухам, он пошёл на тягчайшее преступление — убил своего наставника и силой завладел его мастерством. Пусть собственными глазами этого никто не видел, но учитывая репутацию Сан Цзинсина, очень многие были не прочь приписать на его счёт и подобный грех.
Шэнь Цяо со вздохом произнёс:
— Я почти уверен, что Юань Сюсю смогла основать орден Хэхуань не без значительной помощи Сан Цзинсина. Даже если теперь меж ними разлад, не начинать же из-за этого убивать друг друга.
Усмешка тронула губы Янь Уши:
— Если уж на вершине Сюаньду, бывает, калечат друг друга из личной выгоды, что уж говорить о демонических орденах. В них сильный поедает слабого, совершенно этого не скрывая. Сан Цзинсин обзавёлся в Хэхуань своей группировкой, и те, кто состоят в ней, подчиняются Юань Сюсю только на словах. Её власть незаметно ослабла, но не подавать вида внешне вовсе не значит не питать в душе ненависти. Иначе почему она до сих пор не послала кого-нибудь свести с тобой счёты, ты ведь прямо на её глазах убил Хо Сицзина, которому Сан Цзинсин благоволил?
Шэнь Цяо предположил:
— Весьма вероятно, для Юань Сюсю выгоднее избавиться от Сан Цзинсина вашими руками.
— Допустим. Разве его смерть не принесёт мне весомой выгоды? Без Сан Цзинсина, опираясь лишь на Юань Сюсю, что сможет Хэхуань противопоставить Хуаньюэ? После того, как Чжоу захватит Ци, у этих людей не останется сил даже устраивать беспорядки.
Шэнь Цяо кивнул и поднял свою чашу со сливовым морсом:
— Тогда пожелаю главе ордена Янь успешно достичь задуманного.
— Премного благодарен.
Обе их чаши соприкоснулись с чистым и приятным слуху звоном. Шэнь Цяо вспомнились обстоятельства их знакомства. Пожалуй, он никогда не представлял себя и Янь Уши, сидящими напротив друг друга и мирно беседующими так легко и непринуждённо, и невольно улыбнулся.
Янь Уши заметил улыбку, тронувшую уголки его рта, но отвёл глаза, подцепил палочками для еды спаржу и спросил: