Забросив полегчавшую сумку на плечо, Марко нашел взглядом силуэт скалистых гор и выбрал его в качестве ориентира. Зубчатая гряда четко выделялась на фоне ночного неба, словно гребень исполинского существа. Насколько он знал, горы тянулись до самого Моря, и если все время держать их в поле зрения, то можно было не опасаться сбиться с пути.
Представив, сколько ему предстоит пройти пешком, Кордеро вздохнул и машинально сунул руку в карман пиджака, где нащупал круглую металлическую коробочку. Сердце радостно екнуло: "розовый песок"! Как же он мог забыть! Ведь это в корне меняет дело!
Трясущимися от возбуждения руками аристократ извлек шкатулку из кармана и улыбнулся ей, словно хорошему приятелю. Всего одна щепотка этого порошка придаст ему сил и уверенности, кроме того, заставит взглянуть на ситуацию в совершенно ином свете. В конце концов, все не так уж плохо!
Облизнув губы, он сдвинул крышку и заглянул внутрь. Розоватый порошок искрился в бледном свете Малыша Лу. Там было достаточно, чтобы легко и непринужденно пройти путь длиной даже в тысячу километров. Нужно лишь взять пальцами маленькую щепотку и втянуть ее в ноздрю...
Его руки слишком тряслись в предвкушении, что сыграло с ним злую шутку. Едва Марко попытался зачерпнуть немного порошка, как шкатулка выскользнула из его пальцев и, несколько раз перевернувшись в воздухе, упала на песок.
- Нет! - прошептал Кордеро, когда к нему вернулась способность соображать. - Только не это! Пресвятая Дева, все что угодно, только не это!!!
Упав на колени, он принялся остервенело загребать песок руками, однако все, что ему удавалось зачерпнуть, тут же осыпалось между пальцами в виде сухой пыли.
Схватив коробочку, он долго тряс ее над своей ладонью, надеясь выловить хотя бы несколько розоватых крупинок, но внутри было пусто. Весь порошок просыпался, смешавшись с обычным песком.
Отчаяние поднялось из глубин его души и вырвалось наружу диким, яростным воплем. Марко со злостью отшвырнул пустую шкатулку прочь и, усевшись на песок, обхватил голову руками. Это был конец. Он лишился того, что на протяжении последнего года дарило ему радость и наполняло жизнь смыслом. Принимать "розовый песок" стало для него такой же естественной и необходимой процедурой, как есть или дышать. При одной мысли, что в ближайшее время он будет лишен этого, его организм начинал протестующие вопить, а сознание билось в истерике.
Спустя какое-то время, невероятным усилием воли он нашел в себе силы подняться с песка, подхватить сумку и, загребая ногами песок, двинуться в путь. Глядя прямо перед собой, он шагал на восток, навстречу светлеющему небу. Временами позади слышались какие-то подозрительные шорохи, словно что-то кралось за ним по пятам, однако Кордеро не делал даже попыток обернуться. Сейчас ему было на все наплевать.
Когда бледный диск Малыша Лу исчез за горизонтом, а ночная темнота сменилась предрассветным сумраком, Марко почувствовал, сколько сил отнял у него этот долгий, безумный день, и решил передохнуть. Он улегся прямо на песок, подложив под голову сумку, и безразлично уставился в небо. Где-то высоко, среди тусклых утренних звезд, неспешно ползла яркая оранжевая точка. Вероятно, заходящий на посадку корабль, а может, орбитальная станция или военный крейсер. Без разницы.
Хотел бы он сейчас находиться там, среди звезд, на борту своего вызывающе роскошного "Наварро", в компании двух, а лучше трех красоток... Интересно, что теперь станет с его кораблем? Вероятно, продадут с молотка, как и резиденцию. Если в деле замешан шеф полиции, для этого даже не придется ждать решения суда. А Кармона лично позаботится о том, чтобы от былого величия семьи Кордеро и следа не осталось.
- Черта с два, ублюдки! - прошептал Марко, закрывая глаза. - Я не позволю вам так просто взять и разрушить мою жизнь! Я не позволю...
Спустя несколько мгновений, его накрыла мягкая, нежная волна сна и унесла за собой в пучину забвения.
***
Его разбудили бьющие в лицо солнечные лучи. С трудом разлепив веки, Марко Кордеро обнаружил, что, пока он спал, небесное светило успело подняться над дюнами. При свете дня пустыня уже не выглядела столь пугающей и мрачной, как ночью.
Со всех сторон, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная желтая равнина, подернутая волнами барханов, словно морщинами. Однообразный, унылый пейзаж местами разбавляла чахлая бурая растительность и проступающие из песка камни.
Марко встал, отряхнул с одежды песок и потянулся, разминая затекшее тело. Во рту стоял отвратительный привкус. Утешало лишь то, что ночью никто из местной живности не попытался им закусить. Это можно было считать добрым знаком.
Кордеро достал из сумки пластиковую флягу, тщательно прополоскал рот, избавляясь от мерзкого привкуса, и лишь после этого сделал несколько больших глотков.
С запоздалым сожалением пришла мысль о консервированных яблоках, которые он так опрометчиво оставил вместе с лишними вещами, не желая тащить через пустыню. Вчера, после пережитых стрессов и волнений, есть не хотелось совершенно. Однако сейчас он бы с удовольствием позавтракал спелой мякотью, запив ее сладким сиропом.
Чуть в стороне от него зашевелился песок. Спустя мгновение, из песчаного холмика показались два длинных хитиновых уса и медленно задвигались, словно пробуя воздух на вкус. Повернувшись в сторону человека, усы вздрогнули и молниеносно втянулись обратно. Любопытно, что за тварь там сидит? Вряд ли она представляет угрозу для человека. Большинство по-настоящему опасных существ пережидают дневной зной в подземных норах, выходя на охоту лишь с наступлением сумерек. Если за время сна его никто не съел, то днем тем более можно расслабиться. К тому же в самых диких и неизведанных местах планеты зачастую гораздо безопаснее, нежели на ночных улицах Риволя. Дикие звери, в отличие от людей, никогда не убивают ради развлечения.
Убедившись, что подернутые туманной дымкой горы находятся по левую руку, Марко отправился дальше через пустыню. Он двигался на восток, солнце светило ему в лицо, ослепляя, поэтому чаще всего приходилось глядеть себе под ноги. Но это мало помогало, так как солнечные лучи отражались от песка, заставляя все время жмуриться. Вскоре у Марко заболели глаза, а лицо покрылось крупными каплями пота. Чтобы хоть немного уберечь голову от палящего зноя, Кордеро набросил на нее пиджак, оставшись в рубашке с коротким рукавом. Но через пару часов его светлая кожа на руках обгорела и начала шелушиться, вызывая нестерпимый зуд.
Где-то после полудня песок под ногами раскалился настолько, что Марко стало казаться, будто он босиком ступает по горящим углям. Тонкая подошва его дорогих модных туфель совершенно не спасала от пышущей жаром поверхности. Неимоверно хотелось пить. То и дело прикладываясь к фляге, Кордеро вскоре обнаружил, что воды в ней осталось на самом дне. А ведь он только начал свой путь!
Иногда ему попадались высокие каменные глыбы, и Марко совершал в их тени привал. Передышку использовал, чтобы сделать глоток воды и дать отдых уставшим ногам. Никогда прежде он не проходил такое расстояние, какое ему пришлось преодолеть сегодня. От мысли, что это всего лишь малая часть пути, становилось по-настоящему жутко.
Во время третьей по счету остановки Кордеро решил немного перекусить и достал из сумки белый пластиковый лоток с универсальным обедом. С красочной упаковки ему улыбалась привлекательная девушка в сдвинутом набок поварском колпаке. Яркая надпись сообщала, что внутри находится "натуральное мясное рагу по-домашнему".
Пробежав глазами инструкцию, Марко запустил механизм разогрева. Несмотря на жару, есть холодную синтетическую пищу было выше его сил. Когда лоток в его руках нагрелся, он содрал герметичную крышку и осторожно принюхался к находящейся внутри бурой массе. Прежде ему не доводилось пробовать ничего подобного. Подозрительный внешний вид, равно как и запах блюда, нельзя было назвать аппетитными при всем желании.