Дело близилось к вечеру, когда Марко натолкнулся на невысокий гладкий валун и, поняв, что больше не в состоянии идти, растянулся на нагретой солнцем поверхности. У него совершенно не осталось сил. Вдобавок его мучила жажда и растущее чувство отчаяния.
Как же хотелось пить! Будь у него возможность, он бы без раздумий обменял самый крупный из своих рубинов на стакан холодной воды. Да что уж говорить, сейчас он был готов отдать все свои самоцветы за возможность от души напиться.
Накатило видение: вот он заходит в ресторан и усаживается в удобное кожаное кресло возле окна. Вышколенный официант по одному щелчку его пальцев приносит большой запотевший стакан, наполненный холодной водой. Марко берет его, подносит к губам и с наслаждением вдыхает: оказывается, даже у самой обычной воды есть неповторимый, прекрасный аромат! Как только он раньше этого не замечал?
Прикрыв глаза от удовольствия, Марко делает глоток, а официант тем временем ставит перед ним маленькую шкатулку с "розовым песком". Кордеро улыбается и зачерпывает острым кончиком серебряной ложки немного искрящегося на солнце порошка. Совсем чуть-чуть, для настроения. Но сначала еще глоток воды...
Почувствовав на губах что-то сухое и горячее, Марко открыл глаза и обнаружил, что посасывает свой грязный, пыльный кулак. На зубах противно скрипел песок. Не "розовый", а самый обыкновенный.
Аристократ издал мучительный стон. Неужели он так и умрет в этой проклятой пустыне?!
Солнце продолжало неумолимо клониться к закату. Скоро наступит ночь. В поле зрения не было ничего, что могло послужить надежным укрытием от ночных гостей. И чем ниже опускался солнечный диск, тем сильнее в душу проникала тревога.
Лежа на валуне, Марко с тоской глядел вдаль. По мере того, как заходило солнце, небо на востоке стремительно темнело. С южной части небосклона, которую закат окрасил всеми оттенками свежей ржавчины, наползала паутинка золотистых облаков. В душе шевельнулась робкая надежда, что вслед за ними придут грозовые тучи и прольются на него потоками прохладного ливня, но увы, дождь был для этих засушливых мест настоящим чудом. Марко даже не мог вспомнить, когда в последний раз видел настоящую грозу. Кажется, это было очень давно.
Неожиданно, краем глаза он заметил, как в вечернем небе что-то сверкнуло. Неужели молния? Не может быть! Марко повернул голову и увидел нечто, заставившее его вскочить с камня.
В паре километров от него в небеса тянулся столп ослепительно белого света. Он брал свое начало где-то за одной из дюн и исчезал высоко в вечернем небе, по своей яркости превосходя даже солнце.
Загадочный луч исчез так же внезапно, как и появился. Сперва Марко подумал, что это мог быть выстрел из космоса по какой-то наземной цели. Впрочем, подобное должно было сопровождаться грохотом и вибрацией, но он ничего не почувствовал. Может, в той стороне находился военный полигон, на котором проводились испытания какого-то нового вида оружия?
Кордеро попытался представить, что его ждет, попади он в руки военных. Вначале ему придется долго доказывать, что он оказался возле полигона случайно, а не шпионил. Затем они попытаются установить его личность. Выяснить, что он объявленный в розыск преступник, не составит большого труда, после чего его незамедлительно передадут в руки полиции.
У него было всего два варианта. Можно проигнорировать увиденное и заночевать прямо здесь. Даже если ночью его никто не растерзает, завтра он, вероятнее всего, погибнет от обезвоживания. Не самая приятная смерть. Либо он мог выпустить сигнальную ракету и доверить свою судьбу незнакомым людям, если те вообще решат откликнуться на его зов.
Пока он думал, солнце наполовину скрылось за горизонтом. Пустыню начали заполнять зловещие тени. Марко то и дело чудилось какое-то движение во мраке. Возникло ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает. Чувство было столь отчетливое, что в итоге у него сдали нервы. Достав из сумки сигнальный пистолет, Кордеро поднял его над головой и пустил ракету. Белая точка с шипением взмыла высоко в небо, где распустилась в виде яркого огненного цветка, осветившего всю округу подобно маленькому солнцу. Если в пределах нескольких километров есть люди, они должны это заметить.
Кордеро уселся на камень, готовясь к продолжительному ожиданию. Однако ждать пришлось не так уж долго. Спустя десять минут, тьму прорезал яркий луч света, затем из-за дюны показались две машины. Разгоняя фарами ночь и натужно ревя двигателями, они шустро скользили по склону холма по направлению к Марко.
Вскочив с камня, он принялся размахивать руками в попытке привлечь внимание. Убедившись, что его заметили, Кордеро, повинуясь какому-то внезапному порыву, сорвал с костюма рубиновую звезду аристократа, бросил ее в песок и тщательно затоптал. Не следовало афишировать свою принадлежность, тем более в диких землях.
Когда машины приблизились, его удивила их необычная конструкция. Никогда прежде Марко не видел чего-то подобного. Небольшая двухместная кабина представляла собой грубо сваренный из металлических труб каркас. В ней не было дверей, а лобовое стекло заменяла металлическая сетка. Мощное шасси имело четыре больших колеса, явно позаимствованных у военного вездехода. В задней части транспортного средства находился внушительный по своим размерам двигатель, с ревом изрыгавший облака черного едкого дыма. Несмотря на признаки кустарной сборки, машины выглядели достаточно грозно. Кордеро даже подумал, что был бы не против иметь нечто подобное в своем автопарке. Разумеется, при условии, что оно будет менее шумным и вонючим.
На расстоянии нескольких метров машины остановились, заглушив двигатели. Было слышно, как водители перебросились парой слов, после чего один из них выбрался из кабины и направился к Марко. Худую, сутулую фигуру незнакомца облегала черная форма наподобие армейской, но без каких-либо знаков различия. Серые, грязные штаны были заправлены в высокие шнурованные ботинки. На голове мужчины была мятая кепи, а лицо скрывала натянутая до самых глаз пестрая повязка.
Развязной походкой он приблизился к бывшему аристократу и окинул его задумчивым взглядом.
- Это ты пустил ракету?
Говорил он, слегка гнусавя. Неприятный голос.
- Да. - Марко с готовностью кивнул. - Спасибо, что отозвались, парни! Я уж подумал, что сгину в этой чертовой пустыне.
- А ты, собственно, кто такой?
- Меня зовут Марко. Марко Сантьяго. Мой флайер потерпел крушение в пустыне, и уже вторые сутки я иду пешком, умирая от голода и жажды.
- Крушение флайера? - Глаза незнакомца прищурились. - Хочешь сказать, что тебе удалось отделаться лишь парой ссадин?
- Мне просто повезло свалиться в кучу песка.
- Допустим. Но почему ты отправился через пустыню, вместо того чтобы запросить помощь из ближайшего города? - Взгляд незнакомца остановился на его запястье. - А где твой КИТ, приятель? Неужели ты не знаешь, что противозаконно разгуливать без браслета?
- Когда я попал в катастрофу, мой КИТ вышел из строя. Пришлось выбросить его.
- Эй, Кристиан! - громко обратился гнусавый к своему товарищу, сидевшему за рулем второй машины. - Ты слышал? Парень говорит, будто его КИТ сломался во время аварии. Ты в это веришь?
- Это невозможно. Их делают очень прочными, - густым басом отозвался тот.
Кристиан с трудом выбрался из тесной для него кабины, вразвалочку подошел к ним и окинул Марко любопытным, но весьма благодушным взглядом. Он был высокого роста и отличался могучим телосложением, чем-то напоминая медведя. На нем были высокие ботинки, камуфляжные штаны и черный жилет с множеством карманов, надетый прямо на голое тело. Лицо его также скрывала тканевая повязка, из-под нижнего края которой выглядывала черная как смоль борода.
- Ну, и что будем с ним делать? - задумчиво спросил тощий. Только сейчас Марко обратил внимание, что рука незнакомца лежит на рукоятке бластера. - Не нравится мне это. Парень явно темнит.