- Я бы не хотел, чтобы в настоящем бою мою спину прикрывала деревенщина! - тихо сказал Пьер Лурье. - У этих фермеров картофельное пюре вместо мозгов, зато гонору больше, чем у иного аристократа!
- А ты сам не с Шадии часом? - подключился к разговору Томас Леви. Обладатель выдающегося носа и вечно кислого выражения лица, то и дело предпринимал попытки сдружиться с их компанией. Однако, из-за того, что Лурье открыто недолюбливал Томаса, считая его нахальным выскочкой и занудой, дружбы у них так и не получилось. Томас, в свою очередь, считал Пьера недалеким хамом и не упускал возможности поддеть его при каждом удобном случае.
- А тебе какое дело? - огрызнулся Лурье. - Я родился на Цахебрэ!
- В самом деле, почему у тебя нездешнее имя? - спросил Мигель. - Извини за назойливость, просто любопытно.
- Мои родители с Шадии, - неохотно признал Пьер, одарив Томаса уничтожающим взглядом. - Семья эмигрировала на Цахебрэ, когда мать была беременна. Родился я уже здесь, поэтому вправе считать себя местным!
Внезапно из темноты вышла вооруженная автоматом фигура, облаченная в легкую броню. На голове солдата был пехотный шлем со светящейся на уровне глаз полоской визора. Вспыхнул огонёк сигареты. Выдохнув струйку сизого дыма, солдат окинул их компанию ленивым взглядом и вернулся на свой пост.
- Только посмотрите на него, - восхищенно зашептал Эдальго, когда они прошли мимо. Либо от усталости, либо с непривычки, толстяка разморило всего с одной банки пива. Его взгляд затуманился, а язык слегка заплетался. - Даже не верится, что всего пару месяцев назад эти ребята были такими же зелеными, как мы. А сейчас вон какие важные ходят, оружием бряцают!
- Вот поставят тебя на шестичасовое дежурство, сунут в руки тяжеленный автомат Варгаса, тоже будешь им бряцать, хоть до посинения! - проворчал Пьер.
- Кстати, я сегодня подслушал разговор между сержантами, - смущенно признался Хорхе. - Они говорили о том, что завтра всех, кто находится в лагере более трех месяцев, отправляют в район Внешнего кольца.
- Внешнего кольца? - нахмурился Антонио. - Ты уверен?
- Уверен. - Хорхе кивнул. - Знаешь, что это означает?
- Это приграничная зона, за которой начинаются границы Империи. Там сейчас служит мой брат. То, что Федерация наращивает там свое присутствие, говорит только об одном: назревает серьезный конфликт. Возможно, будет война.
Воцарилось молчание. Подобные слухи ходили по лагерю, однако мало кто решался озвучить это при всех. Удивительно, но среди военных любые разговоры о войне не приветствовались. Считалось, что можно накликать.
Они миновали залитую яркими огнями площадку космодрома. На взлетном поле было свободно, лишь одинокий "Фантом" сиротливо стоял на том же месте, тускло отсвечивая своей обшарпанной броней. Мигелю даже стало жаль этот корабль - настолько покинутым и одиноким он выглядел. Словно старый военный, оставленный родственниками, благополучно забытый государством, которому он когда-то преданно служил, вынужденный доживать свой век в одиночестве.
Неожиданно в небе над их головой раздался пронзительный, ужасно неприятный звук. Такое ощущение, будто ножом скребли по стеклу.
- Опять эти чертовы твари! - выругался Пьер и с раздражением сплюнул.
Запрокинув голову, Мигель вгляделся в ночное небо. Прямо над шпилем коммуникационной башни, едва различимые во мраке, кружили силуэты огромных птиц. С трудом верилось, что глотка живого существа может издавать столь мерзкие звуки.
- Это всего лишь кахуары, - фыркнул Антонио. - Не обращай на них внимания. Они всегда так: покричат да разлетятся.
- Как можно не обращать внимания на ЭТО! - воскликнул Пьер, тыча пальцем в небо. - Из-за этих тварей я не могу выспаться уже которую ночь! Думаешь, приятно просыпаться за час до подъема и слушать этот мерзкий душераздирающий визг?! Мало того, что садист Гарсия устраивает нам регулярные ночные побудки, так ещё эти ублюдки спать не дают! И самое поганое, что и тот и другие просто над нами издеваются!
- Учебные тревоги - обычное дело в армии.
- Да, но методы сержанта просто ужасны! - вставил Эдальго.
- Гарсия просто готовит нас, - сказал Мигель. - Его методы подчас кажутся жестокими, но они весьма действенны. В самом деле, вы ведь не ожидали, что он будет уговаривать нас выполнить тот или иной приказ?
- Не могу поверить, что ты оправдываешь его методы, - покачал головой Томас Леви, укоризненно глядя на Мигеля. - Или ты забыл, что он сделал с парнем?
Мигель помнил. Вскоре после их размещения в лагере, весь отряд был поднят ночью по тревоге. Солдатам надлежало облачиться в форму и построиться перед казармой ровно за одну минуту.
Успели почти все, за исключением одного. Когда "Девятый прайд", завершив построение, предстал перед сержантом Гарсией, из дверей казармы, сонно зевая, вышел один из новобранцев в небрежно застегнутой форме.
Трехпалый пришел в неописуемую ярость. Выхватив свою телескопическую дубинку, он коршуном набросился на парня. Повалив его на землю, он принялся избивать новобранца с такой неистовой злобой и жестокостью, что лицо парня моментально превратилось в кровавое месиво, а мольбы и рыдания несчастного еще долго стояли в ушах у всего отряда.
В следующий раз, проснувшись ночью от звука сирены, новобранцы умудрились даже побить собственный рекорд, уложившись в срок куда меньше минуты. Никто не хотел повторить судьбу парня, которого с той самой ночи никто больше не встречал. Нашлись те, кто якобы видел, как Гарсия топит его труп в болоте, но Мигель считал это очередным дурацким слухом.
Когда Бельмонте и компания добрели до казармы, большая часть новобранцев молча расползлась по своим койкам. Сегодняшний день всем дался особенно тяжело. Несмотря на то, что до отбоя оставалось еще целых полчаса, многих уже сморил сон.
Хорхе, Антонио и еще четверо парней затеяли игру во "Властелина вселенной". Мигель решил присоединиться к их компании, но был позорно бит армией Хорхе уже во втором раунде. Посчитав, что игр на сегодня хватит, Бельмонте направился к своей койке.
Он едва успел аккуратно сложить форму на прикроватную тумбочку и забраться в постель, как на его запястье завибрировал КИТ. Пришло сообщение. Разворачивая вирт-окно, Бельмонте был уверен, что это очередное информационное письмо от Генштаба. Они автоматически рассылались всем новобранцам и содержали, как правило, бесполезную информацию и различные выдержки из Устава.
Однако на этот раз он ошибся. Это было письмо от матери. Мигелю казалось, что та забыла о его существовании сразу после того, как за ним захлопнулась дверь, поэтому письмо застало его врасплох.
Все еще не веря собственным глазам, он принялся читать.
"Здравствуй, мой мальчик!
Я хотела запросить сеанс связи, но мне сказали, что это запрещено. Поэтому решила тебе написать, и надеюсь, что ты получил мою весточку.
Признаться, я была очень удивлена, когда пришла бумага из Генштаба, в которой говорилось, что ты записался добровольцем на военную службу. Почему же ты ничего не сказал о своих планах, сынок? Ведь тетя Лаура тебя ждала и очень волновалась. Разве так можно?
Мигель, я надеюсь, ты хорошо взвесил своё решение? Не хотелось бы думать, что ты пошел на подобное лишь под впечатлением бабушкиных сказок. Ты уже взрослый юноша и должен понимать, что даже самая красивая история всегда отличается от реальной жизни и любой совершенный тобой поступок обязательно отразится на твоем будущем.
Если это твой сознательный выбор, то я его уважаю. И хочу, чтобы ты знал: я очень тобой горжусь, мой мальчик! Это первый серьезный шаг на пути к тому, чтобы стать настоящим мужчиной. Уверена, бабушка бы очень тобой гордилась, Мигель!
Пожалуйста, не держи на меня зла за наш последний разговор. Пойми, тебе необходимо было уехать. Солэдо - не место для молодого, талантливого юноши, вроде тебя. Как бы ни сложилась твоя судьба в дальнейшем, за пределами маленького городка ты сумеешь добиться гораздо большего, чем смог бы достичь здесь. Во всяком случае, я искренне этого тебе желаю. Надеюсь, со временем ты сам все поймешь и не будешь в обиде на маму.