- Поверь мне на слово: пока мы маячим перед воротами, то представляем для них не менее удобную мишень, - заверил его Сид. - Вперед! Не будем тратить время, ребятам снаружи нужна наша помощь!
Пройдя через ворота, они практически сразу обнаружили нескольких мертвых пустынников. Их распростертые на песке тела были буквально изрешечены пулями. Марко остановился возле одного и, наклонившись, поднял с земли его оружие. Тяжелый, грубый, чуть изогнутый меч явно кустарного производства меньше всего напоминал те изящные клинки, с которыми ему прежде доводилось иметь дело. Тусклая, серая, покрытая щербинами сталь была отвратительного качества, однако само лезвие выглядело довольно острым. Это оружие предназначалось не для спарринга, а служило одной единственной цели: убивать людей.
Внимательно наблюдавший за его действиями Сид собирался что-то сказать, однако его отвлек дикий вопль Эскобара, полный боли и ярости. Забыв о собственной осторожности, паренек растолкал товарищей и бросился к стоящей возле ворот машине. Сидящий за ее рулем молодой повстанец, казалось, дремал, запрокинув голову. Однако когда они приблизились, стало видно, что у парня перерезано горло от уха до уха. Грудь его была залита кровью, рот чуть приоткрыт, а невидящий взгляд устремлен в звездное небо.
- Хавьер! - дрожащим от слез голосом прошептал Эскобар. Протянув руку, он коснулся мертвого тела. - О, нет! Не может быть! Сид, эти твари убили моего брата!!!
- Похоже, что не только его, - глухим голосом произнес Кристиан, освещая местность фонариком. Повсюду были следы недавно развернувшейся здесь резни. На темном от крови песке, в окружении перевернутых плошек и бутылок из-под вина лежали тела бойцов "Пути Свободы". Некоторые были буквально изрублены на куски. Судя по тому, что многие из повстанцев не успели даже вытащить оружие, смерть настигла их внезапно, прямо в разгар пиршества.
При виде этой кровавой бойни, Марко в очередной раз сделалось дурно. Никогда прежде он не видел столько трупов. Если раньше происходящее с ним напоминало просто дурной сон, то сейчас кошмар достиг своего апофеоза.
- Пресвятая Дева, - проговорил один из повстанцев, осеняя себя охранным жестом, - их же зарезали, словно скотину! Сид, мы не можем просто так это оставить!
- В городе больше сотни пустынников, - покачал головой Гомез. - Выступить против них сейчас - самоубийство.
- Но мы обязаны вернуть долг! - крикнул Эскобар. - Так велит кодекс, Сид!
- Мальчик, мы обязательно вернем долг. Но своей глупой, бесславной смертью ты ничем не поможешь брату. Надо уходить и как можно быстрее. Готовь платформу к запуску!
Паренек не двинулся с места. Под его глазами блестели дорожки от слез, а губы дрожали.
- Хавьер был мне вместо отца, - прошептал он, вытирая глаза ладонью. - А эти проклятые дикари перерезали ему глотку!
- Клянусь тебе, они дорого заплатят за это! - сказал Гомез, положив ладонь ему на плечо. - Но если мы выступим против них сейчас, то погибнем. И некому будет отомстить за твоего брата и всех тех, кто погиб от рук дикарей. Мы обязательно вернемся через месяц или два. И тогда я брошу вожака пустынников к твоим ногам и позволю лично вырезать ему сердце!
- Обещаешь? - с надеждой спросил Эскобар, шмыгнув носом.
- Я хоть раз нарушил данное слово?
Вытерев слезы, паренек бесшумной тенью скользнул во тьму. Вскоре стало видно, как он проворно карабкается по лестнице, ведущей на грузовую платформу.
Едва он скрылся в кабине, как со стороны ворот послышались крики. В дрожащем свете десятка факелов показались сгорбленные фигуры пустынников. В своих длиннополых одеяниях, отбрасывая пляшущие тени, они напоминали призраков.
- Какое навязчивое гостеприимство! - поморщился Сид и, повернувшись к остальным, скомандовал:
- Всем рассредоточиться! Кажется, сейчас начнется самое веселье!
Их отряд разбился на небольшие группы, каждая из которых поспешила засесть за ближайшим "бегунком". Массивные и широкие колеса машин служили отличным укрытием. Марко оказался в компании Кристиана и Гомеза. Втроем они спрятались за машиной, в которой сидело мертвое тело Хавьера.
Тем временем к воротам прибывало все больше пустынников. Часть из них держала в руках чадящие факелы, другие потрясали оружием. И их было очень, очень много.
Кристиан прицелился в толпу из автомата, однако Гомез положил ладонь на дуло и покачал головой.
- Плохи дела, Сид! - прозвучал из переговорного устройства надтреснутый, искаженный помехами голос Эскобара.
- Чертовски верное замечание! - усмехнулся Гомез, наблюдая за воротами. - Лучше скажи, что там с платформой?
- Кажется, здесь успели побывать дикари. Все ящики с грузом перевернуты. Но самое паршивое - это то, что блок управления выведен из строя. Выглядит так, словно по нему молотом прошлись.
- Починить сможешь?
- Возможно, но на это уйдет не меньше часа.
- У нас нет даже пяти минут! - простонал Гомез. - Ладно, забудь про платформу. Ты нужен нам здесь. Возвращайся! Постараемся сдержать их, покуда сможем.
Первая группа пустынников, о чем-то посовещавшись, двинулась в их сторону. Гомез затейливо выругался и, высунувшись из-за колеса машины, пальнул в них из своего бластера. Ночь озарила зеленоватая вспышка. Один из пустынников вскрикнул и упал на песок. Другие схватили его за руки и поволокли обратно к воротам.
- Зачем ты стреляешь в моих людей, Себастьян Гомез? - прогремел усиленный ретранслятором голос вождя пустынников. - Разве так подобает вести себя в гостях?
- Ты где прячешься, Сифар? - крикнул Сид. - Я хочу взглянуть тебе в глаза!
- Я дам тебе такую возможность, если велишь своим бойцам сложить оружие. Давай сядем за стол и поговорим, как цивилизованные люди. Незачем больше проливать кровь.
- Ты говоришь мне это после того, как хладнокровно вырезал половину моих ребят?!
- Их жизни на твоей совести, Себастьян, - отозвался Сифар. - Я встретил тебя как дорогого гостя. Принимал в своем доме, кормил и угощал самым лучшим вином. Но стоило мне попросить тебя о небольшом подарке, как ты плюнул мне в лицо! Вместо того чтобы отдать этого мальчишку мне, ты разрешил своим людям его повесить. Кроме того, ты посмел торговаться со мной в моем же доме! Я не мог стерпеть подобных оскорблений и решил преподать тебе урок. Если ты его усвоил, мы можем продолжить разговор.
- Ты просто вероломный шакал, Сифар. Я видел, как ты смотрел на мои рубины. Ты хотел получить их все! А узнав, что за мальчишку полагается хорошая награда, совсем потерял голову. Именно жадность подтолкнула тебя вонзить нож мне в спину. Я ведь прав? Однако ты не получишь ни этих рубинов, ни мальчишку.
- Я всегда получаю то, что хочу, Себастьян! В щедрости своей я дарую тебе пять минут на размышление. Вели своим людям сложить оружие, отдай мне пленника, и я позволю вам уйти живыми. В противном случае я сделаю так, что о ваших страданиях сложат легенды!
Воцарилось напряженное молчание. Лицо Сида застыло, сделавшись похожим на каменную маску, а губы сжались в тонкую линию. Казалось, в голове полковника идет напряженный мыслительный процесс.
Рядом с ними зашуршал песок. Гомез вскинул бластер и тут же опустил, когда из темноты показался встрепанный и бледный Эскобар. Сейчас он больше всего напоминал насмерть перепуганного подростка. С трудом верилось, что несколько минут назад этот мальчуган хладнокровно зарезал человека.
- Мне кажется, старик лжет, - задумчиво сказал Марко. Ему совершенно не хотелось попасть к этому сумасшедшему пустыннику. Особенно после рассказа Кристиана о том, как пустынники поступают с пленными.
- Разумеется, лжет! - Сид криво усмехнулся. - Я не дам и ломаного гроша за нашу жизнь после того, как он получит то, что хочет!
- Тогда нам остается лишь одно, - сказал Кристиан. - Сесть в "бегунки" и дать деру.
- Черта с два! - процедил Гомез. - Я не оставлю этим дикарям наш груз. На платформе было столько оружия, что хватит на целую армию. Если Сифар сплотит несколько племен и даст им новейшее вооружение, он станет одной из самых серьезных угроз на Востоке. Кроме того, на платформе находится прототип одной из последних разработок Федерации. Вы сами видели, на что способна эта штука. Страшно представить, что будет, если она попадет в руки кровожадных дикарей!