Генерал уже почти достиг своей цели, когда, в одном из коридоров корабля, услышал детский голос.
- Отец!
- Мер-хан? – генерал обернулся на знакомый тембр и, заметив в проходе юношу пятнадцати лет, удивлённо спросил, - зачем ты здесь, сын? Я же велел тебе не покидать нашу личную палубу.
- Прости отец, но там повсюду солдаты. Они вламываются в каюты и ни с кем не церемонятся. Я попытался назвать им свое имя, но они не стали слушать. Никто не понимает, что происходит. Ходят слухи, что повелитель мёртв… а солдаты ищут его убийцу. Это правда, отец?
- Да, это правда. Именно поэтому тебе здесь не место. Вопрос безопасности, понимаешь?
- Но я хочу участвовать в поисках преступника!
- Я сказал нет! – не выдержав препирательств, воскликнул Родас.
Мер-хан оторопел от грубости отца и от неожиданности машинально отступил назад. Но генерал, в свою очередь, моментально пожалев о своей несдержанности, наоборот, подошел к юноше вплотную. Присев на одно колено и, мягко опустив руки на плечи сына, он постарался объяснить:
- Ты знаешь, Краж-хан был мне не только повелителем, но и другом с детства. Для меня очень важно самому найти его убийцу. Найти и наказать… Но я не смогу заниматься поисками, одновременно присматривая и за тобой тоже... Убийца опасен, он в западне и способен на что угодно. Я не могу рисковать, а твоё присутствие будет лишь отвлекать меня.
- Но я уже не ребенок! И в состоянии постоять за себя!
- Я не сомневаюсь в этом. Но пока у тебя слишком мало боевого опыта. А тот, кого мы ищем – профессионал, причём довольно серьезный, раз не побоялся проникнуть на главный корабль нашей эскадры. За его самоуверенностью скрывается что-то ещё. Пока не знаю, что именно, но позволить себе роскошь недооценить его не могу. Ты должен понять, молодой воин вроде тебя не…
- Отец, ты ведь будешь рядом. Вместе мы одолеем его!
- Хватит, Мер-хан! – у генерала заканчивалось терпение. – Я не намерен без конца повторять одно и то же. Немедленно возвращайся в свою каюту, и впредь не смей покидать её, пока я не вернусь!
На этот раз, тон генерала не предполагал отказа. В свою очередь, отказываясь соглашаться, Мер-хан раздражённо простонал и вызывающе топнул ногой. Он хотел что-то добавить, но запнулся на полуслове. Постоял недолго под невидимым натиском холодных глаз отца, шумно выдохнул, и послушно отправился к межпалубному лифту.
Родас провожал сына взглядом, пока створки кабины не закрылись, скрыв фигуру недовольного юноши. Задержался на минуту, раздумывая над непросто складывающимися между ними отношениями, и в тайне сожалея, что очередная беседа вновь закончилась ссорой. Но, как бы там ни было, враг по-прежнему был на свободе. И вскоре взяв себя в руки, генерал уверенно продолжил путь на мостик корабля.
* * *
Адмирал объединённых космических сил Земли, Южный Михаил Степанович, скрестив за спиной руки, вот уже минут сорок не находил себе места и ни разу не присев, без остановки ходил по своему личному кабинету взад и вперёд. Он сильно волновался, и початая бутылка водки на столе была призвана снять возникшую напряжённость. Правда, к огромному разочарованию Михаила Степановича, ни первая, ни вторая и даже ни пятая рюмки, необходимого результата до сих пор не принесли. От чего, его злость на всех и на всё вокруг росла поистине в геометрической прогрессии. Неприятные мысли и различного рода предположения, постоянно всплывающие в сознании, раскалывали и без того уставшую голову, буквально грозившую лопнуть в любой момент.
Внезапно двери в кабинет распахнулись, впуская его адъютанта, капитана второго ранга, Саблина.
- Что ещё?! – от неожиданности чересчур громко рявкнул Южный.
- Господин адмирал, полковник Никонов, по шифрованному каналу.
- Да неужели? Сподобился…Соединяй! И никого не впускать!
- Слушаюсь, господин адмирал! – Саблин, щёлкнув каблуками военных сапог, незамедлительно вышел. А Южный тут же бросился к монитору видеосвязи.
Через секунду на голоэкране появилось изображение его старого друга, ещё со времён военной академии, полковника Никонова Павла Викторовича.
- Паша, - опуская приветствие, обратился к нёму адмирал, - какого хрена? Ты, бл..ть, совсем спятил?! Почему так долго не выходил на связь?!