— По поводу чего?
Странный человек заглянул за плечо господина Виноградова и принюхался.
— А вы позволите зайти?
Господин Виноградов насторожился.
— Вообще-то…
— Вот и хорошо. — Странный человек незатейливо потрепал господина Виноградова по плечу и прошел в холл.
— Красиво у вас! — Сказал он. — Уютно. Много места, и розами пахнет. Женитесь?
— К счастью, уже. Ну, раз уж вы уже зашли… Пойдемте в гостиную.
Они обогнули цветовода. Странный человек на секунду остановился и показал, как нужно правильно обрезать иголки, чтобы девушка ни за что не укололась. А потом господин Виноградов все же угостил странного человека чашкой натурального кофе с корицей. Странный человек пил кофе с огромнейшим удовольствием.
— У вас есть талисман. Штуковина в форме рожка, которую вы привезли с севера. — говорил странный человек, причмокивая губами. — Интересная такая, ручной работы, удивительная вещь, скажу я вам.
— Откуда вы узнали?
— Что она удивительная?
— Что она у меня
— Чистая случайность, поверьте. Я совершенно не собирался ее искать. Между нами говоря, ходили слухи, что талисман навсегда утерян. Такое иногда случается в нашем мире. Магические вещи теряются, исчезают, разрушаются… а иногда оказываются в нужных руках. Или не в нужных и совершенно ненадежных. Слышали историю о колечке?
— Не помню…
— Да ладно вам. Известная история. Тогда тоже считали, что колечко утеряно навсегда. А оно оказалось у всех под носом. Ну, да ладно. С колечком давно все решили, кого надо убили, кого не надо — нет. А по поводу талисмана, я вам так скажу — осторожнее с ним, с талисманом. Его очень легко учуять, особенно когда проезжаешь поблизости.
— Учуять?
— Да, именно. Знаете ли, ваш талисман обладает невероятной силой. Не буду вдаваться в подробности, да они вам и ни к чему. Просто скажу, что пока он у вас — мир в безопасности.
— А миру что-то вообще угрожает?
Странный человек заулыбался. Видимо, он постарался вложить в свою улыбку много смысла. Может быть, хотел показать, что юмор здесь неуместен, или что все очень серьезно, а от господина Виноградова действительно каким-то образом зависит судьба мира.
Потом странный человек сказал:
— Миру всегда что-то угрожает. Иногда в большей степени, иногда в меньшей. Невозможно угадать, наступит конец света завтра или через тысячу лет. Знаете, мы с Хранителями обсудили судьбу талисмана и решили. Пусть побудет здесь, в этом доме, подальше от большого скопления народа.
— А кто такие Хранители?
— Ах, не важно. Зачем вам много знать? Крепче спать будете и все такое. Просто знайте, что талисман принесет вам много удачи в жизни. Если вы этого заслуживаете, конечно. А я и мой коллега вам немного поможем.
— В каком смысле?
— В смысле охраны. Я наложу на ваш дом некоторые заклинания, которые заглушат всплески магической активности артефакта и не допустят, чтобы кто-то мог учуять волшебство на любом расстоянии от дома. А через пару дней подъедет мой друг, вы его сразу узнаете, он такой… деликатный… и привезет вам статую.
— То есть, вы утверждаете, что у меня в доме находится могущественный магический талисман? — переспросил господин Виноградов.
— Правильно будет — артефакт. И, да, я не утверждаю. Я ставлю вас в известность. — отозвался странный человек, делая глоток кофе. И добавил. — У вас все равно нет выбора. Вы же сами украли его у предыдущего сторожа.
— Если бы ваш сторож пил меньше… — буркнул господин Виноградов. — А откуда вы узнали?
— Навел справки, — сказал странный человек, — по некрологам.
— Ага. И теперь, стало быть, мне ничего не остается, как стать новым сторожем артефакта?
— Вы перечитали много сказок. — усмехнулся странный человек. — Но ход мыслей верен. Позволите, я более четко выражу ход вещей? Артефакт будет храниться у вас до той поры, пока не придет время его забрать.
— И как долго?
— Если бы я знал. По-правде говоря, никто не знает. Мы всего лишь охраняем его. Равновесие — такая скользкая штука… Никогда не угадаешь, что случится через десяток-другой лет.
Странный человек не сказал больше ничего интересного или запоминающегося. Он допил кофе, поблагодарил за гостеприимство и ушел.
А спустя несколько дней появился деликатный человек, которому в начале бурных восьмидесятых господин Виноградов помог в одном очень деликатном деле. Господин Виноградов помнил деликатного человека, а то помнил господина Виноградова. Судьбы некоторых людей иногда переплетаются самым невероятным образом…
Деликатный человек пришел не один. Он привез с собой гипсовую статую.
Крысолов не верил, что у него могут быть уязвимые места. Большинство людей предпочитают не замечать собственных слабостей, но зато с невероятным любопытством обращают внимание на слабости других. Как часто можно встретить человека, думающего о том, что он ест слишком много сладкого и от этого весит неимоверный центнер, а то и больше? Но зато этот человек с уютным воодушевлением может тыкать пальцем в чью-нибудь кругленькую попку и ужасаться тому факту, как много в мире развелось обжор и тунеядцев.
У крысолова был хозяин, которого звали Брокк. Так вот Брокк считал, что крысолов чересчур любопытен. Сует нос не в свои дела, вечно пытается откопать какие-то никому не нужные факты, слухи или догадки, роется в чужих вещах и читает желтую прессу. Крысолов был падок до различного рода сплетен. Особенно его интересовали сплетни о конце света. Брокк считал, что если крысолов когда-нибудь и угодит в серьезный переплет, то из-за своего любопытства.
Крысолов об этом не догадывался. Он пил кофе в зале ожидания, хрустел кубиком рафинада и читал статью о том, как пришелец забеременел от разъяренного лесоруба. На странице разместили несколько мутных фотографий, и крысолов пытался понять, где пришелец, а где лесоруб.
Вокруг крысолова было тихо и немноголюдно. Редкие ожидающие предпочитали отсаживаться подальше. Один раз в зал ожидания зашла цыганка с ватагой полуголой ребятни. Оглядев зал внимательным взглядом, цыганка увидела крысолова и насторожилось. Что-то подсказывало ей, что к этому странному человеку, похожему на цыгана больше, чем она сама, подходить не следует. Однако же, в душе цыганки болталась жажда наживы, которая частенько подбивала ее на невероятные поступки. Цыганка заколебалась. Крысолов с интересом поглядывал на нее из-под уголка мокрой шляпы. Цыганка сделала шаг вперед, потом одернула саму себя и вернулась на исходное место. Ее руки задрожали, глаз свело нервным тиком. Цыганка разрывалась от необходимости сделать выбор. Здравый смысл подсказывал ей, что лучше бы подобрать все юбки и поискать счастья в другом месте. Жажда наживы шептала, что все будет хорошо. В конечном итоге цыганка лопнула от нервного напряжения, уселась на пол и зарыдала. Такого с ней не случалось лет тридцать. Цыганка рыдала искренне и с надрывом. Детишки вокруг, не понимая, что происходит, тоже разревелись. Гомон стоял такой силы, что не выдержали даже милиционеры, которым цыганский барон отстегивал по пятьсот рублей в день. Они подхватили цыганку под локотки и вытащили вон. А крысолов улыбался.
На самом деле, уже несколько минут его мозг сверлила одна маленькая, но противная мысль. Он размышлял о деревянной шкатулке, которую прихватил из тайника вместе с артефактом.
Неделю назад Брокк показывал крысолову фотографию артефакта. Шкатулки на фотографии не было. И Брокк не сказал о ней ни слова. А ведь крысолов прекрасно понимал, насколько важный артефакт покоится в недрах его плаща. Все-таки конец света на носу, не позагорать приехал…
Но тогда откуда взялась шкатулка?
Жирный знак вопроса мелькал перед глазами и не давал сосредоточиться.
В конце концов, крысолов поднялся и неслышной тенью промелькнул в туалет. Благо, в туалете никого не было.
— И ты хранил могущественный артефакт у нас дома? — беспомощно всплеснул руками Клим. — И никому об этом не рассказал?!