От армии объединённых восточных княжеств отделилась небольшая группка всадников, двинулась к реке. Ветер развевал красное знамя с чёрным орлом, падающим вниз с распростёртыми крыльями. Это герб самого Крейна, неужели он хочет о чём-то поговорить накануне сражения? Князь Айрил нахмурился, следя глазами за продвижением вражеского предводителя, обернулся к представителям военного совета, ожидая их решения. Вообще-то, на последнем собрании его выбрали главнокомандующим, поэтому именно ему и вести переговоры, и не зря барон Догвин согласно кивнул головой на его вопросительный взгляд.
Айрил и его свита рысью двинулись навстречу вражеской армии; знаменосец высоко держал по ветру штандарт с гербом Райрона.
Копыта вороного жеребца ступили в воду, поднимая сверкающие брызги, серебряные, они летели вверх, заливая тёмными пятнами сюрко – длинный балахон поверх доспехов – и Айрила, и самого коня. Крейн и его свита ждали примерно на середине реки. Течение сносило длинные хвосты лошадей, попоны их, а вода доходила почти до конской груди. Кони нервничали, мотали головами, борясь с течением, хотели покинуть реку, но рыцари сдерживали их, натягивая поводья.
Крейн был без шлема, кольчуга сверкала на его голове в лучах полуденного солнца. Айрил узнал его ещё издали по аккуратной чёрной бородке, да и держался он в седле уверенно. Первым спросил с улыбкой:
– Что-то долго собираетесь, я уже подумал, не ответите встречным визитом... – и добавил зачем-то: – испугаетесь...
Айрил просто поздоровался, поднимая левую руку в приветствии, спросил негромко, чуть-чуть громче течения реки:
– Как поживаете, дядя Крейн?
Маркграф улыбнулся белоснежной улыбкой, оценил шутку племянника, кивком головы отвечая на вопрос.
– Что это ты вдруг командуешь миропольской армией, забыл, как люди короля тебя казнили буквально в прошлом году? Может, у них такая традиция, они и в этом – тебя казнят?.. – Опять улыбнулся.
– Я командую не миропольской армией, а райронской, если вы не заметили, и сейчас защищаю интересы Райрона, а не Мирополя и короля.
– Ну-ну...
– Что вы хотели?
– Может, мы сможем договориться? Ваша армия меньше и по большей части состоит из лучников, рыцарей ты много не собрал. – Айрил при этих словах нахмурился. Ему, в самом деле, не удалось собрать много рыцарей в свою армию, многие погибли год назад, пришлось основывать новую армию на лучниках и арбалетчиках. В этом были, конечно, и свои плюсы, и свои минусы. Лучники требовали хорошего прикрытия из рыцарей и пеших кнехтов. В армии Крейна тоже были арбалетчики, но защита у них была солидная, не в пример.
Крейн продолжал с еле приметной улыбкой:
– Конечно, ваша система укреплений меня поразила, нет, я знал, мне доложили, но я не думал. – Он окинул взглядом армию Райрона за спиной Айрила, возвышающиеся стены крепостей, добавил, опять переведя взгляд на племянника: – Вряд ли это всё поможет вам... Одну битву ты уже проиграл...
Айрил перебил его:
– С вашей помощью!
Крейн опять улыбнулся.
– И эту битву ты снова проиграешь, не стоит и затевать, просто признай мою власть...
– Никогда! Вы убьёте меня и мою сестру!
– Ну, для этого мы и здесь, чтобы договориться.
– Я на жизни своих родных не договариваюсь.
– Ну, как хочешь. – Опять улыбнулся одной стороной губ и потянул повод коня, разворачивая его в высокой воде. – Уходим! – Он поехал первым, все остальные его люди поехали следом.
Айрил и его свита какое-то время наблюдали за ними, потом и сами развернули коней. Вода в реке была холодной, от неё мёрзли ноги в стременах, а ледяные капли летели до лица.
Айрил скакал назад к своей армии, развернул коня и пронёсся вдоль рядов, крича находу:
– Приготовиться! Приготовиться! – Когда вернулся к представителям военного совета, крикнул им с коня: – Начинается!.. Господи, помоги нам... – Последнее добавил уже полушёпотом, для себя, а в голове слова дяди звучали: «Одну битву ты уже проиграл...» От них волнение, страх и неуверенность охватывали душу.