Валины глаза заметались в недоумении и растерянности.
А журавль бился на земле, часто открывая клюв, будто ему не хватало воздуха. Как рыба, пойманная в сети и вытащенная на берег.
Отец с дедом часто в затоне ловили карасей, линей, сазанов. Вытащат бредень - мелкую рыбешку обратно в воду выбрасывают, а крупную складывают на воз. Валя всегда "помогала" им: как можно больше рыбы отпускала в Дон...
- Зачем ты это сделал? - Она подняла тяжелый взгляд. Ее глаза потемнели, золотистые прожилки, всегда смягчавшие их блеск, сейчас только усиливали его.
- Ну а что? Подумаешь... убил и все. - Он вдруг почувствовал, что не может больше смотреть Вале в глаза.
Девушка молча обошла его.
- Валя!..
Она по-разбойному, резко свистнула - Мустанг оказался возле нее. Вскочила на коня и поскакала по придонскому лугу в станицу...
6
Филька присел на траву, прохладную, душистую. Что за чудо луговая трава! Мягкая, пушистая и нежная.
Сколько помнит Филька, всегда на лугу косили траву. Еще крохотным казачонком носил на покос отцу кислое молоко в корчажке и пресные пышки, завернутые в лопуховые листья. Бегал по лугу, рвал цветы, ловил бабочек, барахтался в высокой шелковистой траве. Перекатится по ней, бывало, по-мальчишески, кубарем, потом вдруг затихнет, прислушиваясь, как сквозь знойное безмолвие пробираются до его слуха звуки далеко поющих кос. "Вжик... вжик... вжик..." И такое чувство наполняет сердце Фильки, что от радости готов даже чуть ли не расплакаться.
И сейчас, как прежде, Филька бросился на мшистую луговину и прислушался - не долетят ли отголоски детства до его юности?.. Потому что осталась от той давней поры могучая любовь к лугу, к запахам свежескошенной травы.
...Все празднества, народные гулянья и различного рода состязания устраивались на придонском лугу. Природа будто специально создала этот уголок для людей. Чистое, ровное, как стол, поле. Деревья разбросаны по нему. Можно от жары в холодок спрятаться. Ближе к реке сплошная стена дуба, караича, тополя и верб. Дон рядом. Пологий песчаный берег.
Солнце гуляло по лугу. Наткнулось на музыкантов и заиграло на их до нестерпимого блеска начищенных трубах. Духовой оркестр словно этого ждал тут же грянул боевую радостную песнь: "За курганом пики блещут. Пыль курится, кони ржут..."
По лугу растекалась празднично разодетая гомонящая толпа. Под деревьями казаки расседлывали лошадей, давая им отдых перед состязанием.
Вскоре послышалась команда - вызывали на старт участников скачек с преодолением препятствий.
По жребию Филька должен скакать первым. За ним Валя. В строю они стояли рядом. Мустанг тянулся к Филькиному колену и хотел его по-дружески ущипнуть. Но Филька, насупившись и пригнув голову, молчал и незаметно отодвинулся от Мустанга.
Вот раздался сигнал горниста, судья взмахнул флажком. Филька дал шпоры своему коню - и состязания начались.
Верно старые казаки говорят: настроение всадника передается коню. Верно еще и то, что кавалеристу считать ссадины и лечить ушибы - бесполезное занятие. Первых бесчисленное множество, а вторых... Не успеешь приложить примочку к ушибу, как получаешь новые. Поэтому, срываясь с коня, старайся упасть по-кошачьи - на руки и ноги. Иначе отобьешь печенку. Упал, разбился в кровь - глотни свежего воздуха. На коня - и в бой.
Премудрости на первый взгляд кажутся нехитрыми. Но когда ими приходится пользоваться - не всегда получается так, как учили.
У Фильки сегодня настроение было плохое. Он знал, оно может передаться коню, и тогда прости-прощай первое место и слава лучшего наездника казачьего хутора. Не выезжать на состязание - подумают, струсил, подвел товарищей в борьбе с другими хуторами и станицами за призовое место. Этого Филька не мог себе позволить.
Возбужденный праздничным настроением толпы и музыкой духового оркестра, конь смело пошел на препятствия, преодолевая легко, оставляя их позади себя. Но вдруг Филька невольно подумал, что вот эта фигура трудная и - то ли рано послал коня на этот "гроб", то ли поспешил опуститься в седло, когда конь еще был в воздухе, или же Филькина мысль о трудности "гроба" мгновенно передалась коню... Конь хорошо выпрыгнул перед "гробом", взял его, но, опускаясь на землю, зацепился задними ногами за крышку, неправильно перебрал передними - и споткнулся. Филька перелетел через голову коня, упал на землю. Все кинулись к нему. Конь стоял рядом и виновато косил фиолетовым глазом в сторону своего молодого хозяина.
Распластавшись на земле, Филька среди столпившихся возле него людей увидел расширенные страхом глаза Вали. Бездонные, как небо. Они, кажется, сразу же подняли его, и он сгоряча вскочил на ноги. Где-то что-то кольнуло больно, но разве казаку можно признаваться в этом... Он кинулся к коню: начал ощупывать его ноги - слава богу, не поломаны... Глянул на свои ноги бог ты мой, голенища сапог разорваны до самого задника... А тут еще подбежал запыхавшийся дружок Петька Зенков, глянул на разорванные сапоги и обреченно сказал: "Хана нашему хутору!.. Другие заберут призы..."
- Отчего это? - разжал с трудом губы Филька.
- Ты же наперегонки теперь не поскачешь.
- Это почему же?
- Оклемался? - обрадованно вскрикнул Петька.
- Конь цел, да и я тоже.
- Поскачешь без сапог и шпор? Пятками, что ли, подгонять коня.
- Его не надо подгонять. Он умный и никого впереди себя не пропустит.
- Ну, гляди... - как-то неопределенно отозвался Петька.
Трубач атаманского оркестра подал сигнал к сбору участников скачек. Филька, преодолевая боль во всем теле, снял седло и взобрался на коня. "Охлюпкой" подъехал к месту старта. Увидев такую картину, кто-то чего-то кому-то сказал, что, мол, не по форме одет один из участников скачек - без седла и сапог... Слух, как огонь по сухой соломе, тут же достиг атамана, руководившего состязаниями. Но тот куда-то торопился и, чтобы побыстрее от него отстали с пустяшным делом, махнул рукой... Что это означало, никто допытываться не стал: то ли разрешение, то ли просто - "отстаньте, не до вас..." А тут еще атаман торопился к своему собственному жеребцу, из его собственной конюшни, который тоже будет участвовать в состязаниях и, конечно, же, выиграет их. Так какая разница, что какой-то там Филька Миронов будет в седле скакать или "охлюпкой"... Ему же хуже... На радость или на беду, но Филька к финишу пришел первым... И вот тогда-то поднялся всамделишный шум - выдавать ему приз или нет. А почему, собственно говоря, не выдавать? Так он же без седла скакал!.. Так об этом следовало бы думать чуточку раньше... Да, но седло и сапоги облегчают бег коня... Спорили до хрипоты и пота, но в конце концов Филька все-таки получил новые сапоги со шпорами. Хуторские казачата ликовали!..